电影《艳阳天》(1948)特刊封面
著名戏剧作家曹禺，抗战争胜利后，曾在美国作为期一年的访问、讲学和戏剧考察，于1947年1月回国。面对战后社会的黑暗、恶势力的猖獗、老百姓遭受的残害，编导了他的第一部电影作品《艳阳天》(1948)。这是曹禹从事电影创作的首次尝试。在拍摄影片时，他曾对访问者说：“中国人有一副对联，叫做‘各人自扫门前雪，不管他家瓦上霜’，横额：“莫管闲事’。这，我认为不对，我们必须辨明是非，必须恳切做事，不怕麻烦，不怕招冤”。影片通过阴律师与富商金焕吾的尖锐对立和较量，揭示了战后黑暗的社会现实，提出了明辨是非，敢于伸张正义，同恶势力作斗争，为那些被残害的人们争回生存权利的主题。
电影《艳阳天》(1948)主要演员，左起：韩非、石挥、李丽华、李健吾。
《艳阳天》由曹禺亲自导演、著名电影演员石挥（饰阴兆时）、李健吾（饰金焕吾）、崔超明（饰杨大）、石羽（饰魏卓平）、李丽华（饰侄女儿）、韩非等参加了演出。《艳阳天》写了一个明辨是非，敢于为被压迫者打抱不平的律师阴兆时。阴兆时的朋友、孤儿院院长魏卓平，他的孤儿院因为靠近码头，又很偏僻，被曾经当过汉奸的巨商金焕吾看中，便强迫购买，做了他的秘密仓库。阴兆时明知金焕吾有钱有势，但他无视强暴，挺身而出，要为他的朋友抱打不平。可是，魏卓平已被迫在契约上签字，已无法挽回。不久，金焕吾因囤积居奇为人揭发，他的秘密仓库被查封了。金焕吾怀疑是阴兆时暗中使坏，就在阴兆时40寿辰的那天，指使他的走狗杨大带着打手，殴打了阴兆时并捣毁了他的家。阴兆时忍无可忍，起而抗争，经过多方调查，终于查明金焕吾原来是大汉奸，检举了金焕吾，使这个汉奸判了刑，归还了孤儿院的旧址。
电影《艳阳天》(1948)剧照。
编导者以满腔的愤恨塑造了集奸商、流氓头子为一身的黑暗势力的代表人物金焕吾。他在敌伪时期身居要职，战后隐姓埋名变成富商，又干起囤积居奇的奸商勾当。他豢养一批歹徒、流氓、打手，干尽坏事。为了做大规模的囤货生意，强逼魏卓平卖孤儿院房产，以此做秘密囤货仓库。后将孤儿院撵到贫民窟又湿又脏的破房内，不付买孤儿院的房钱，至使孩子们无钱治病而双目失明。他们卖假牌照给三轮车工人，以骗取钱财。当他的囤积居奇案被揭发，他疑心是阴律师所为，便辱骂殴打阴律师，并派流氓去捣毁了他的家。当阴律师告到法院，揭发了金焕吾通敌叛国的罪恶事实后，他们仍负隅顽抗，使用威胁、恫吓，甚至明目张胆地在大街上棍打阴律师，企图阻止阴兆时和证人出庭作证。直至金焕吾被判刑后，他的走狗还来暗杀阴律师。影片以一个个富有戏剧性的情节展示恶势力对善良的人们步步紧逼，欲置死地而后快，其罪恶事实，令人发指。
电影《艳阳天》(1948)剧照。
与此同时，编导者满怀激情地赞颂了剧中主人公——勇于挺身而出与恶势力针锋相对进行斗争的律师阴兆时。
阴兆时是个天生的乐观派。他嫉恶如仇，为人仗义，爱管闲事，好为人打抱不平，对穷苦无助的弱者尽力加以援助，对不合理的事尽可能地加以阻击。为金焕吾强逼收买孤儿院房产而不平，据理力争。在与金焕吾及其打手的反复较量中，多方受挫，遭受羞辱。但他毫不气馁，并坚定地说：“我们这群好人一次再次地受了压迫，还不起来争个是非，跟这群王八蛋争个你死我活，才是羞耻！”决心明辨是非，与恶势力斗争到底，终于检举了金焕吾。
电影《艳阳天》(1948)剧本封面
《艳阳天》情节的丰富性、生动性，尖锐的戏剧冲突，严密的结构，都能引人入胜。如孤儿院5岁女孩翅翅因患麻疹无钱医治而双目失明；阴律师被打后看到家亦被砸毁，久久无语，默默抱起渔鼓，奏起深沉的愤懑曲，后又急促高亢、声震屋宇，表达决心斗争的心声，等等情节一再催人泪下，而法院审讯金焕吾，等待原告和证人出庭，与金焕吾的爪牙路阻阴律师等三人去法院作证的几组平行蒙太奇组接镜头，渲染了影片的紧张气氛，增加了影片的张力。影片的人物塑造各有其貌，清晰、鲜明，对话精练，性格化，富有文学性，融严肃与幽默为一体，有浓郁的喜剧色彩，表现出了编导者高度的艺术技巧。
电影《艳阳天》(1948)剧照。
阴兆时律师的扮演者石挥是我国最有成就的话剧和电影演员之一。他在人物塑造上的性格化能力很强。在影片中，他的表演含蓄、细致，在自然中求情趣。他选取了伏地学小狗跳跃吠叫与孤儿翅翅嬉戏，怕太太说他多管闲事而为人打抱不平后悄悄溜回家门，喝稀饭，唱渔鼓道情，以及与金焕吾及其打手们几次较量中的一些细节，成功地刻划出阴律师的和善又幽默，乐天达观，又有点玩世不恭，落拓不羁，以及他倔强的性格和不屈不挠的斗争精神，使人物具有了很强的艺术感染力。
但是，阴律师的反抗和斗争带有浓重的自发性和侠义性。在战后阶级斗争日益尖锐的情况下，没有揭露阶级矛盾的本质，却看重了为统治阶级作护符的“正统律师”， “得到了善恶到头终有报的结论”，从而削弱了影片的思想性。
电影《艳阳天》(1948)剧照，石挥饰阴兆时。
这部电影的主题，从总的方面来说是积极的。按当年的的评述“他满脸激愤地揭露了国民党统治下的黑暗世界，依然是汉奸横行，流氓打手为非作歹的世界，而生活在底层的人民依然过着被压迫被蹂躏的生活，这是一个好人没有活路的世界。”他呼喊着“起来争个是非”，同反动势力“争个你死我活”。他还表现了人们渴望“大地洒满了阳光”，渴望着“艳阳天”。但是，他把“法律”看得太重要了，以为一场官司就可以把坏人判刑治罪了。
当时，就有人指出《艳阳天》的不足，说：“《艳阳天》的缺点，就在于没有正确地正视现实，而从那里避开，使斗争归于个人的激情行为，看重了为一定阶级作护符的‘正统法律’。”是的，当整个政权掌握在反动派手里，怎能指望他们的法律、他们的法庭能作出公正审判，真正地清除恶势力而帮助人民呢？
电影《艳阳天》(1948)剧照。
曹禺回顾《艳阳天》的创作时说：1947年，我从美国回来，是黄佐临介绍我到文华影业公司的，这个公司是吴性栽搞的，他本来是个买办，经营染料的，但愿拿出钱来搞电影。《艳阳天》拍出来，有一个小册子骂《艳阳天》。那时，我认为法律是最公平的，但我也知道国民党法律不是那么公正的。那个结尾，在我心目中，他们去的地方是延安。解放后，蔡楚生同志叫我改，说只要改几个镜头就可以了，那时太忙了，忙于搞文化招待，还有会议。就是在那样一个时期赶出来的东西，就是那么一点想法，我也不想再改了。
曹禺一生写过十个戏，而他亲自导演的电影，只有《艳阳天》一部。
电影《艳阳天》(1948)剧照。
