眾所周知，因為美國海軍俄亥俄級即將退役，美國正積極發展第五代彈道導彈核潛艇哥倫比亞級。俄亥俄級設計壽命30年，現役最老的“亨利傑克遜”號於1984年10月6日服役，已服役34年。雖然美海軍對俄亥俄級進行了升級改造，但據國會預算辦公室（CBO）發佈的《美海軍遠期造艦計劃》，該級艇將從2027年開始以每年一艘的速度退役。
俄亥俄級核潛艇
為使海基核力量不出現斷層，美軍啟動了新一代彈道導彈核潛艇的研製，第五代導彈核潛艇呼之欲出。哥倫比亞級最早可追溯到2006年12月，當時英國首相布萊爾向美國總統布什表示，願加入“三叉戟”D5導彈延壽項目，裝備英國下一代彈道導彈核潛艇。2007年，美海軍開始新一代彈道導彈核潛艇研究，稱為俄亥俄級替代型或SSBN（X）項目。
哥倫比亞級彈道導彈核潛艇
而就在不久前，美國會研究局發佈《美海軍哥倫比亞級項背景及國會應考慮的問題》報告透露哥倫比亞級艇長170.7米，舷寬13.1米，水下排水量20815噸，可容納155人，預計總成本1260億美元，包括約130億美元的研發費用和約1130億美元的採購費用。根據該文件，哥倫比亞級建造12艘（平均每艘105億造價），首艇於2021年開工，2028年建成，2031年服役，此後以每年一艘的速度到2042年全部服役。
與艦艇同壽命期的反應堆是目前核動力艦艇普遍採用的技術，哥倫比亞級設計壽命42年，其反應堆堆芯壽命可達50年，因此無需進行復雜耗時的中期換料大修，可實現無限續航。
哥倫比亞級裝備4個通用導彈艙，每個配備4個導彈發射管，共搭載16枚潛射彈道導彈（攜16枚彈道導彈），與俄亥俄級的24枚相比減少了33％。哥倫比亞級共建造12艘，也少於俄亥俄級的18艘，能搭載的潛射彈道導彈總數由280～336枚（當前實際部署和最大部署數量）減少到192枚。
“三叉戟”D5彈道導彈
美海軍認為，通過科學安排潛艇的訓練、部署、維修計劃，並調節潛射彈道導彈搭載的核彈頭數量，可實現在能力、成本、使用靈活性之間的平衡。根據美國2018年1月發佈的《核態勢評估》報告，美國將研究新型核彈頭，威力比現役W88型核彈頭更大。而哥倫比亞級的通用導彈艙的發射管直徑與俄亥俄級相同，均為2.1米，但長度增大至14米，可兼容“三叉戟”D5和“三叉戟”D5LE導彈。
哥倫比亞級項目已被美海軍確定為最優先的武器發展項目，是美國維持其水下優勢、增強水下核威懾能力的重要舉措，也是未來美海軍海基核力量的基石。哥倫比亞級的研製正穩步推進，但其1260億美元的鉅額成本將是美海軍面臨的最大問題，僅次於總開支3790億美元的F-35和1430億美元的彈道導彈防禦系統。美海軍是否能逐步降低研發和建造成本，順利完成哥倫比亞級項目，值得持續關注。
