我国第一艘国产航空母舰山东舰，12月17日在海南三亚某军港交付海军。经中央军委批准，我国第一艘国产航母命名为“中国人民解放军海军山东舰”，舷号为17。12月17日，对中国海军来说是很特别的一天。1888年12月17日，北洋海军在威海刘公岛正式成军。国产第一艘航母，选择命名“山东舰”，选择在这一天入列，似有深意。曾经亚洲第一的北洋海军，是以“定远”级为核心，包括“定远”、“镇远”二舰的铁甲舰队。
19世纪中后期，世界各国海军已逐步由风帆战时代的木质舰队，转变为了蒸汽铁甲舰。大吨位、巨炮，蒸汽铁甲的配置会自带威慑力，在当时的作用，无异于当今的航母。
两次鸦片战争，清朝孱弱的水师不敢与英军交手。1874年，刚拥有小型铁甲舰不久的日本，入侵台湾。十年后，马江之战，福建船政水师的木质舰队，在二十分钟之内就被团灭，旗舰“扬武”更是在开战不到不一分钟，就开始下沉。1877年4月14日，中国驻英公使郭嵩焘，应邀参加了日本“扶桑”号的下水仪式。“扶桑”虽为二等铁甲舰，不过在当时的亚洲，仍是第一巨舰。开明的郭嵩焘立刻向国内做了汇报，北洋大臣李鸿章激动的表示，“彼既以所有以相陵侮，我亦当觅所无以求自强”，清政府决策层也表现出了浓厚的兴趣，铁甲舰的购买正式提上了议程。
代表清政府去欧洲考察、采购铁甲舰的是李鸿章的幕僚，也是中国近代著名的两个科技型人才，中国驻德公使李凤苞、驻德国使馆二等参赞徐建寅（后投张之洞门下）。按照李鸿章的指示，两人考察德、英两国铁甲舰和船厂。在考察的过程中，英国人的傲慢和冷漠，给两个人留下了深刻的印象。加上之前阿斯本舰队、蚊子船，“超勇”级杆雷艇的配置，英国人各种不诚实的操作，让李鸿章在购船一事上，早已经对英国人产生了厌恶。
德国对中国客人则热情洋溢，伏尔铿船厂的厂主不顾年迈的身体，坚持到厂门外迎接李凤苞一行人等。“威尔登白”号（“萨克森”级）下水的震撼，德国海军部长和伏尔铿的热情，都让中国外交官印象深刻。随后，德国毫无保留让中国客人考察了，西门子公司、克虏伯公司、刷次考甫鱼雷厂、毛瑟枪厂，考察德国海军基尔军港时，竟然升起了中国黄龙旗，由军港司令陪同参观。
天平完全倒向了德国，1880年12月2日上午7时，李凤苞代表清政府和伏尔铿草签了第一艘铁甲舰（“定远”）的合同。一个月后，英国人得知这个消息，后悔不已地说道，“年轻的中国外交官已在国际交往的实践和学习西方近代科技知识的过程中，逐渐成熟起来，独立按照本国要求，在国际市场上选购先进军事装备，这反映了中国人对西方军事技术的了解，已经达到了一个新的阶段。”1881年5月23日，清政府又向德国定造了第二艘铁甲战列舰（“镇远”）。
“定远”级在建造的过程中，主要参考了“萨克森”级和英舰“英弗莱息白”号（以“萨克森”级为主），正常排水量为7220吨，满载排水量7670吨，舰长94.5米、宽18米、吃水6米。动力部分是两台复合平卧式蒸汽机，“定远”功率6200马力，航速14.5节。“镇远”功率7200，航速15.4节。武器配备有4门305mm（双联式）克虏伯、2门150mm克虏伯、4门75mm舢板炮、哈气开斯机关炮12门、三门鱼雷发射管（备雷21枚）、两艘鱼雷艇（归国后即被卸下）。“定远”级铁甲堡43.5米，除舰艏、艉部外，自上层建筑到水线以下，均用305mm至355mm钢铁包裹（“镇远”水线下为熟铁甲）。
然而，“定远”级没有外界想象的那么强。看到“定远”纪念舰（现停泊于刘公岛东村水域），首先给人印象深刻的是，克虏伯305mm双联巨炮，与305mm口径形成鲜明对比的是，炮管并不长。在设计上，因为考虑到能对同一个界面方向进行射击，阉割了炮管的长度，射击倍径只有25倍。“致远”210mm克虏伯火炮，倍径达到了35倍。北洋海军史领域专家陈悦指出，“该火炮只能配用2.8倍口径的克虏伯旧式短炮弹”，事实上，305mm双联克虏伯火炮，只有威猛外表，威力甚至不如“1880年式35倍径210mm口径炮”。
进入19世纪90年代，新式速射炮的出现让“定远”级火炮继续落伍。英国阿姆斯特朗公司通过革新，简化了炮架结构，用弹簧、液压进退、复进装置的新式速射炮，极大地提高了发射效率。305mm克虏伯火炮是架退式后膛炮，从发射到复位、填装要耗费大量的时间。作为联合舰队旗舰的“松岛”服役较晚，在吨位、防护能力上均不如“定远”级，但是在动力上采用了，领先“定远”一代的新式“舰用活塞蒸汽机”。
海战中“定远”级的优缺点显现无疑，落后的火炮也让“定远”级在高命中率下，比敌舰中弹更多（“定远”中弹159发，“镇远”中弹220发）。超强的防护能力让“松岛”号的水兵大呼，“‘定远’怎么还是打不沉啊”。傍晚，海战结束时，北洋海军只剩“定远”、“镇远”孤零零地坚守在战斗水域内。
海军的建设，不可能一劳永逸，必将是一个复杂而系统的工程，这其中就包括了军舰的维修、保养、装备升级。不可否认1883年和1884年分别下水的两艘“定远”级，综合实力在当时是比较先进的。随着时间的推移，舰体出现老化，本来已经落伍的动力部分（二级膨胀式主机早期产品），得不到及时更换，机动性差。姑且不谈弹药效能、助推火药之类看似一丝半栗的细节（其实不是小事），基础武器装备都没有资金升级，火力输出上落后一代。这种情况下，拼的也只能是防御能力了，一开始也就注定了黄海大战的结局。
参考资料：《北洋海军舰船志》 陈悦
《中日甲午黄海大决战》 陈悦
