左權，1905年3月12日出生於湖南省醴陵市的一個貧苦農民家庭。17歲，考入縣立中學，參加了社會科學研究社，開始接觸馬克思主義。
1923年（18歲），廣州講武學校來醴陵招生，左權毅然投筆從戎。1924年，他考入陸軍講武學校，11月轉入黃埔軍校，成為第一期學員。
1925年（20歲），經陳賡介紹，左權加入中國共產黨，由周恩來主持入黨儀式。隨後，他參加討伐陳炯明的第一次東征，在黃埔軍校學生軍教導團中任連長。
1925年10月，左權被送到莫斯科中山大學學習，同班同學有鄧小平、朱瑞等人。1927年9月，進入伏龍芝軍事學院深造，與劉伯承是同學。
1930年（25歲），左權提前畢業回國，任紅新12軍軍長。1931年，第一次反圍剿勝利後，左權任紅一方面軍參謀，與毛澤東、朱德一起為紅軍戰士上課。1932年，因肅反運動擴大化，左權被誣陷參加過託派組織，被撤銷軍長職務，留黨察看。
1933年2月（28歲），左權翻譯了《蘇聯國內戰爭的教訓》，總結了蘇聯戰爭的經驗教訓，對紅軍反圍剿有很大意義。12月，左權調任紅一軍團參謀長，參加第五次反圍剿戰爭。
1934年2月，左權起草了《關於運用運動戰消滅敵人的建議》，提出運動戰的思路。但意見沒有得到採納，第五次反圍剿失敗，紅軍開始長征。
左權參加指揮湘江戰役，掩護黨中央順利渡過湘江。1935年1月，指揮紅一軍團攻佔遵義，接著又指揮了四渡赤水，搶佔婁山關等戰鬥。
5月，在強渡大渡河的作戰中，左權率部作為先頭部隊吸引敵軍，保證了中央紅軍主力全部通過瀘定橋。10月，他率部到達陝西吳起鎮，率先結束長征。
1936年2月（31歲），左權率軍紅一方面軍東渡黃河，進入山西作戰，突破閻錫山的河防。5月，林彪調任紅軍大學校長，左權代理紅一軍團軍團長。10月，紅軍三大主力勝利會師。
1939年3月，國民黨軍隊進犯太行山根據地。左權指揮13個團，全殲國民黨97軍的兩個師，殲敵1萬餘人。這一戰扭轉了根據地，被日軍、偽軍和國民黨軍三面夾擊的被動局面。
1940年（35歲），左權協助彭德懷參與指揮了百團大戰。
1941年11月，日偽軍4000餘人進犯黎城黃崖洞，左權協助彭德懷指揮作戰，以1：6的傷亡比，殲敵2000餘人，是反'掃蕩'的模範戰鬥。
1942年1月，左權撰文分析抗戰的形勢，要求八路軍各軍團，提高開展游擊戰術。他還分析了日軍“掃蕩”的特點，提出反“掃蕩”的軍事政治方針和方法。
5月，日軍突襲八路軍前敵指揮部，左權負責掩護總部轉移。25日，在突圍戰鬥中，左權被炮彈擊中犧牲，年僅37歲。
1942年9月18日，為紀念左權，山西遼縣改名為左權縣。10月10日，舉行公葬儀式。朱德題詩："名將以身殉國家，願拼熱血衛吾華。太行浩氣傳千古，留得清漳吐血花。"
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