西夏在未建國之時，就已經是一個獨立的王國，只不過在名義上臣服於宋朝而已。宋天聖十年（1032年），李元昊繼夏國公位，就開始建造宮殿、創造文字、頒發新的政令，其目的就是脫離宋朝。宋寶元元年（1038年）十月，李元昊正式對外稱帝，建立西夏。此舉徹底惹怒了宋朝，宋夏之間的戰爭由此爆發。
李元昊趁宋朝不加防備之際，率軍攻破鄜州、延州一帶，大掠而歸，取得三川口之戰的勝利。宋仁宗這才開始重視西夏，於是任命夏竦為陝西經略安撫使，韓琦和范仲淹為副使，分別主持涇原路和鄜延路。夏竦、韓琦和范仲淹均為當時重臣，足見宋仁宗急迫擊敗西夏。
在對西夏的策略上，韓琦和范仲淹的意見卻不相同。韓琦主攻，認為應主動出擊。范仲淹主守，認為應先固守，伺機反擊。宋仁宗急於解決問題，採納了韓琦的主攻策略，結果在好水川之戰，宋朝再次慘遭敗仗，數萬大軍被消滅殆盡。
好水川之戰的結果足以表明韓琦的策略是不可行的，那麼如果宋仁宗採納范仲淹的策略，能否解決西夏問題呢？先看范仲淹的具體策略：
《宋史 范仲淹傳》：正月塞外大寒，我師暴露，不如俟春深入，賊馬瘦人飢，勢易制也。況邊備漸修，師出有紀，賊雖猖獗，固已懾其氣矣。鄜、延密邇靈、夏，西羌必由之地也。第按兵不動，以觀其釁，許臣稍以恩信招來之。不然，情意阻絕，臣恐偃兵無期矣。若臣策不效，當舉兵先取綏、宥，據要害，屯兵營田，為持久計，則茶山、橫山之民，必挈族來歸矣。拓疆禦寇，策之上也。帝皆用其議。
范仲淹的策略主要有以下幾點：1.正月不宜出擊，應在深春季節再深入敵境；2.訓練軍隊，修築城防，震懾敵人；3.尋找西羌的破綻，拉攏西羌，使之歸附；4.佔據綏州、宥州險要之地，屯兵營田，打持久戰。
范仲淹的策略中僅指出可以在深春季節進入敵境，其他3點都著重防守。事實上，韓琦的主攻之策失敗以後，宋仁宗幾乎全盤採納了范仲淹的建議。康定二年（1041年）五月，范仲淹改知慶州，曾聯絡羌族，並使羌族各部歸附，同時修築大順城、葺細腰、胡蘆等軍塞，加強防範。
朝廷群臣討論西夏事宜
不過，慶曆二年（1042年）閏九月，李元昊分兵兩路再次攻宋，取得定川寨之戰的勝利，消滅宋軍近萬人。從這點可以看出，范仲淹的策略也並沒有取得太大的效果，范仲淹僅能保證自己負責的區域無恙，卻對大局無益。
事實上，宋朝之所以在宋夏之戰中屢屢戰敗，其原因並不是在於韓琦和范仲淹的策略不正確，而是宋朝中期軍隊孱弱，不足以保家衛國，范仲淹雖才能非凡，卻不能從根本上改變宋朝軍隊孱弱的一面。軍隊不濟，主動出擊，野戰打不過西夏軍隊。范仲淹的長期防守打持久戰的想法其實也只是一廂情願。只有千日做賊，哪有千日防賊？宋夏邊境數千裡，宋朝要依靠多少軍隊、多少財力才能防得住西夏、穩守邊境？所以，范仲淹的策略最終也只能在小範圍內取得一定的成效，但西夏在這場戰爭中仍然取得主動，宋朝邊境仍然受到來自西夏的困擾。
韓琦
當時李元昊建立西夏之時，宋朝已經拿西夏沒有辦法。或許宋朝有自知之明，宋朝力圖在軍事上向西夏施壓，其目的也並不是擊敗或征服西夏，而是希望西夏低頭，去掉帝位，向宋朝稱臣。
李元昊在進犯宋夏邊境時，曾讓人遣還被俘的宋將高延德，約范仲淹講和。范仲淹力主防守，對李元昊的求和之舉正求之不得，於是給李元昊寫了封回信，名為《答趙元昊書》。在這封信中，范仲淹列舉了雙方停戰對於西夏有八大好處，例如對雙方百姓的生活的影響、雙方貿易等各方面，其中就有允許李元昊使用單于或可汗等領袖的名稱，只要不是稱帝就行。其言外之意就是說，李元昊在西夏可以為所欲為，只要去掉帝號。另外明宋朝可以每年賞賜一批財物給西夏，以資助西夏。
曹皇后
范仲淹《答趙元昊書》：如眾多之情，三讓不獲，前所謂漢唐故事，如單于、可汗之稱，尚有可稽，於本國語言為便，復不失其尊大，二也……又大王之國，府用或缺，朝廷每歲必有物帛之厚賜，為大王助，四也。
從范仲淹的《答趙元昊書》中可看出，范仲淹根本就不希望解決西夏問題，只是希望西夏不要主動攻宋，以保大宋邊境平安，同時希望趙元昊撤回帝號，讓大宋挽回面子。為了達到這樣的目的，范仲淹還私下承諾李元昊，宋朝可以每年給西夏財物，這實際上等於用錢來取悅西夏。在後代看來，這無異於屈辱求和。可見，范仲淹為和西夏求和，不惜放低身段，甚至犧牲宋朝的利益。原則上范仲淹當時作為陝西經略安撫使副使，並沒有權力決定外交事宜，所以范仲淹給李元昊寫這封《答趙元昊書》本身就是越權，無怪呂夷簡向宋仁宗趙禎彈劾范仲淹。
曹皇后
范仲淹這種想法雖只是個人的看法，但實際上代表了宋朝當時很多大臣的想法，甚至宋仁宗也有同樣的想法。即對於宋朝而言，只要李元昊同樣去掉帝號，向宋朝稱臣，宋朝挽回面子，這就足夠了。只要能達到這個目的，宋朝可以給西夏送些錢財，甚至可以割讓土地。
李元昊早已看清宋朝在軍事上的孱弱，且過於好面子。李元昊既然敢稱帝，就表明他已經做好充分的準備，不可能輕易與宋朝講和。宋朝越是放低身段，越是示弱，李元昊就越不會求和。宋朝只有在軍事上壓迫李元昊，使得李元昊在戰爭上沒有獲得足夠的利益，李元昊才會求和。
張貴妃
李元昊是同時向范仲淹和韓琦求和的，韓琦將沒有回覆李元昊，而是積極備戰，范仲淹則寫了回信。這讓李元昊看出范仲淹和韓琦對西夏的態度，李元昊果斷出兵攻打韓琦主持的涇原路，卻穩住主持鄜延路的范仲淹。由此可以看出，李元昊求和是假，真實目的是打探范仲淹和韓琦的虛實，李元昊最終達到目的。沒有范仲淹出兵鄜延路，單獨面對韓琦，李元昊取得好水川之戰的勝利。
宋仁宗趙禎
定川寨之戰，宋朝再次敗在西夏手下，此時宋朝更加無力與西夏爭鋒，雙方開始合談。李元昊發現求和比他在宋夏邊境擄掠要划算得多，於是李元昊也答應了宋朝的求和。李元昊當初侵宋的目的就是擄掠宋朝的財物，並坐實皇帝之實。宋朝與西夏開戰的目的是維護自己的臉面，希望名義上西夏向宋朝稱臣。慶曆和議，宋夏雙方都達到了自己的目的，李元昊最終並沒有去掉帝號，西夏向宋朝稱臣，宋朝每年需要向西夏賞賜歲幣絹15萬匹、7萬兩銀和3萬斤茶葉。
宋仁宗趙禎
所以我認為，宋朝在宋夏戰爭中屢屢戰敗的主要原因是，宋朝沒有自信，也沒有下決心去打贏這場仗，在思想上也並未統一。宋朝朝廷上下瀰漫著重文輕武的思想，對軍事不重視，投入不多，軍隊疲弱，無法承擔保衛國家、開疆擴土的重任。面對外敵，宋朝朝廷也只能以卑微的姿態去應對。宋朝又需要在名義上保證國土的完整性及政權的穩定性，使得朝廷只能屈辱求和。
