一個學校所採用的是學期制還是學季制是留美學生和家長比較關注的內容之一，課程設置與進度對學生的專業學習和就業也起了重要的作用。那麼美國一年到底有幾個學期呢？
與中國的學年相差無幾，美國一學年(Academic Year)的長度，大約是九個月到十個月，開學的日期大約在每年的八月底或九月初，到次年的的五月或六月底學年結束。
美國大學採行的校歷(Academic Calendar System)，因學校而異，主要可分三種，學期制(semester)、學季制(quarter)和三學期制(trimester)。
1. 學期制(Semester)
代表學校：紐約大學、佩斯大學和除達特茅斯學院外的七所常春藤盟校等。
兩個學期制：一年分為上學期(春季)、下學期(秋季)。第一學期從八、九月到十二月，第二學期從一月到五月，每一學期約十八週。暑假期間可以自由選修課程。
近幾年較多的學校採用Early Semester，也就是第一學期大約提早二至三週，在八月底左右入學，到十二月下旬第一學期結束。有過半數的學校採用此種學制。
2. 學季制(Quarter)
代表學校：加州系統大學、西北大學、伍斯特理工、羅徹斯特理工、華盛頓大學(西雅圖)等。
學季制：每一學季約十到十二週，一年分為四個學季，第一學季從九月到十二月，第二學季從由一月到三月，第三學季從四月到六月和暑期課程由六月到八月。課程進度快，學生壓力大富有挑戰。
就讀此類制度院校的國際生，每學年至少需就讀三個學季(付三次的學費)方能維持學生身份，且若不在夏季以外的任一學季註冊，均須向學校當局報備。夏季班提供正規課程，但為選修性質。
3. 三學期制(Trisemester)
代表學校：密歇根大學安娜堡分校等。
三學期制：將一年分為段，每段約十五週，第一段從九月到十二月，稱為秋季班，第二段由一月到四月，也可稱為冬季班，第三段是四月到八月。有些學校將第三段區分為春季班和暑期班，每一個部分的長度約為七週半。課程進度快，假期更短。比其他校歷制的學校開學晚，卻結課早。
採用這種制度的院校在美國較少，歐洲與紐西蘭、澳洲較多。採用這類學期制的院校要求國際學生每年至少要在秋季與冬季兩學期就讀，而春夏季班則可自由選修。
一年共有四次註冊機會，所以就讀此學制的學生有機會提早畢業。
綜合以上常見的三種學期制度，可以看出，大部分暑期課程都以選修課為主，所以很多美國名校的暑期課程對國際生開放，為希望體驗美國課堂的國際生提供了非常好的學習機會。從申請角度來看，同學們可以根據自己的情況好好利用這個機會體驗美國的教育模式，同時，提升自己的學習能力，學術背景和成績。
不管是哪種美國大學學制，一般的學校均以秋季為一學年的起始，雖然有些項目在任何學期都接受入學申請，但是秋季開課會有較多的基礎課程可供選擇，並且也會為新生舉辦說明會。此外，大多數獎學金都會針對申請秋季入學的學生。
