理学认为天理（从不同的角度认识，他有不同的名称，如天、道等）是宇宙万物的本原，是客观唯心主义。心学认为离开人的思想意识，任何事物便不存在,这是一种主观唯心主义的观点。
从道德主张看,理学主张人应以外在的“天理”为行为规范；心学则主张人应通过内心的自修,自省达到良知；
理学：人的欲望是导致灾难发生的原因（就是不好的）,尊崇天理和秩序。为了追求理想中的崇高道德，可以牺牲人的所有欲望。比如女子要守寡……再说白一点就是：“宁可饿死也不偷东西吃。”
心学：人的欲望是正常的，是合乎常理的，用天理来强行压制不会有任何效果，天理即使人欲。
理学由北宋二程（程颢、程颐）兄弟开始创立，其间经过弟子杨时，再传罗从彦，三传李侗的传承，到南宋朱熹集为大成。
心学始于南宋陆九渊，至明朝，由王阳明首度提出“心学”两字，并提出心学的宗旨在于“致良知”，至此心学开始有清晰而独立的学术脉络。