12世纪初期，民族战争的风云笼罩着整个神州大地。崛起于黑山白水之间的女真民族在115年建立金后，以其精兵健马在短期内便先后灭亡了辽朝和北宋王朝，饮马黄河，人主中原。接着，又提马南侵，将战火烧到江淮川陕，与保有半璧河山的南宋王朝展开了长期的战争。面对女真贵族的屠杀、掠夺与奴役，以汉族为主的各族人民进行了长期的反抗外族侵略的斗争,涌现出一大批英雄人物，岳飞，就是其中最突出的一位。
岳飞(1103—1141 年),字鹏举,生于河北西路相州汤阴县(今属河南)一个农民家庭。1134年(南宋绍兴四年)8月,32岁的岳飞率部举收复襄汉六郡，被南宋朝廷授予清远军节度使。从一个农民到节度使，这条道路充满了艰难和曲折。
1122年(北宋宣和四年)到1129年(南宋建炎三年)的八年间,岳飞从20岁起,先后四次从军，跟过七任长官,转战黄河南北。尽管他满怀一腔报国热忱,背刺“精忠报国”四字，但由于他自己的意气用事，以及南宋朝廷的腐败，年轻的岳飞屡建军功又屡遭挫折。因越职上书反对南逃,他也就受到革职处分;因率部擅自行动，岳飞险遭军法处决。
但是，岳飞凭着坚定的报国信念,过人的勇力，超人的智慧,在抗住金军的同时也抗住了厄运,并在艰苦卓绝的环境中逐渐成熟起来。1129年7月，面对金军的大举进攻，留在北方的宋军正规军在其长官杜充的带领下南撤，屯驻建康，防守长江。同年10月，金军兵分两路，开始侵人江南。宋军的江防战线顷刻之间便被金军突破，杜充叛降。宋高宗赵构吓得魂飞魄散,没命地南逃。岳飞便乘机脱离杜充，自成一军，在江南坚持抗金斗争。
自1129年冬到1130年冬，岳飞脱离杜充后，率部转战广德宜兴、常州、建康、泰州、楚州、承州等地，在当时金军扫荡，溃兵似潮，土匪横行,军粮不继，军心浮动的背景下，岳飞独树一帜。他一面与金军作战，一面剩匪安民、整军练兵。1130年(南宋建炎四年)春，在南宋军民的顽强抵抗下，金军-举摧毁南宋政权的计划遭到破灭,于是声称“搜山检海已毕”,陆续向江北撤军。岳飞指挥部队，向金军北撒的基地建康发起袭击。在历时半月的系列战斗中，岳飞与金军打的不可开交，杀敌三千余人。建康之战,乃岳飞军队的独立指挥的首捷，也是岳飞独立指挥的第一次战役。
同年7月,岳飞率领万名将士赶赴防区，刚布署好两州的防务后,便又奉命北进,收复承州，救援楚州。然而，由于轻敌以及其他不利因素，岳飞在这次作战中不仅未能完成既定任务，而且连泰州和通州也保守不住，只得率军渡江南撇，退守江阴。在战斗中，岳飞部队几乎陷于绝境，粮食断绝，岳飞也身受重伤,但他仍然带伤苦战，指挥将士拼死以斗,终于摆脱险境,撤回了江南。
这时宋金战争的态势已出现了重大变化。从1130年秋至1134年春金军集中精兵健马进攻川陕，而在江淮地区只是利用伪齐军队牵制长江中下游地区的宋军。南宋朝廷抓住这个机会，全力巩固江南，肃清内部。在这一时期，他率军到江淮，根据朝廷命令，前后剿灭了李成、张用、曹成等股眶帮，也镇压了吉、虔两州的农民暴动。经过这一系列的征讨，岳飞所部骤然扩大，发展到近三万人。但是由于岳飞早年经历，便对宋朝军队那腐败的军政军风深恶痛绝，决心建立一支具有良好军风军纪的军队。基于这个目的,岳飞治军非常严格。
他的舅舅姚氏有扰民和背叛行为，他当即处死其舅;一个骑兵上马时不小心，扯下一所新盖店屋上的茅草,岳飞便下令处斩,幸亏店主为之哭泣求情，结果才以重打一百军棍了事;部队每到一地,岳飞必亲率十余骑来回巡视，检查军纪。有时候，他的部队路过村庄，一般都是露宿在民户门外。有时百姓主动开门接纳，碍于铁的军纪,兵士也不敢进屋。一次,他率军路过吉州庐陵县，一些军士借宿民家。天明后，为主人洒扫门字，洗涤盆碗，然后才整装出发。岳飞治军虽严，但严而不酷,严中有宽。更难能可贵的是他能与士卒同甘苦，并以身作则。因此，他在把军队治理成具有良好军风军纪的队伍的同时，也以自己的清廉正直赢得了部下的信任和爱戴。
1134年(南宋绍兴四年)，由于进攻川陕的金军在占领陕西后再攻四川失利，在蜀口三战一和 尚原、饶风关、仙人关之战中被宋将吴口打得丢盔卸甲，于是战争重心又移到江淮。伪齐军队在1133年攻占襄阳和郢州，在南宋的长江防线上撕开了一个大缺口,这在大战前夕对南宋王朝造成了巨大的心理压力。1134 年初，岳飞主动请求去收服襄阳。宋高宗赵构认为此事可行，于是任命岳飞兼任湖北路前线的统帅。
进攻襄阳六郡，是岳飞所部的第一次北伐。经过三个月的战斗,郢州、随州、邓州、唐州、襄阳府、信阳都得以收复。尽管在这次战役中，岳飞的对手只是金齐联军而不是金军主力，与吴口的战绩相比，不免有所逊色，但这毕竟是南宋立国八年以来进行的第一次局部反攻，而且获得了大胜。在部署好防务后，岳飞回师鄂州。这时，他的清远军节度使的旌节也发到了鄂州。受此鼓舞，岳飞壮怀激烈,吟出了中国封建时代的爱国主义绝唱—《 满江红》:
怒发冲冠,凭栏处，潇潇雨歇。抬眼望，仰天长啸，壮怀激烈。三十功名尘与土,八千里路云和月。莫等闲白了少年头，空悲切。
靖康耻，犹未雪;臣子恨，何时灭?驾长车踏破，贺兰山缺。壮志饥餐胡虏肉，笑谈渴饮匈奴血。待从头收拾旧山河，朝天阙。
以32岁的年龄建节，这在当时是绝无仅有的。尽管宋代的节度使并没有实权，只是一种虚衔，但它却是武将的最高军阶。任何一位武将，只有在建节之后才算得上是名副其实的大将。而且,在此之前的建节的南宋大将，也只有刘光世、韩世忠、张俊、吴口四人了，但真正以抗金战功而建节者，在这五大帅中，却只有吴口和岳飞。因此，岳飞为建节而感奋,认为从此可以统率大军，收复失地，实现自己的抱负了。然而，生性耿直、城府不深的岳飞却万万没有料到，自己“待从头收拾旧山河”的伟大抱负日后却被宋高宗赵构的儒弱、苟安的心理和政策葬送了。总之,建节之前岳飞抗金的困难是在战场上，而建节之后岳飞的抗金困难却是在政治上。