公元1449年（明正统十四年），明英宗朱祁镇不听大臣劝阻，受了权宦王振的鼓动，一意孤行亲征瓦剌（西部蒙古），结果被瓦剌大军包围在今河北怀来的土木堡，战败被俘。
抓了人家皇帝，瓦剌首领也先还想趁机攻打北京、继而拿下整个明朝，因为那时北京防卫空虚，正好可以去捡便宜。
谁知明朝动作奇快，皇太后立即命英宗异母弟、郕王朱祁钰监国，十天后又经文武百官奏请，立郕王为帝，是为明代宗，遥尊被俘的朱祁镇为太上皇。
由兵部侍郎升任兵部尚书的于谦临危受命，全权指挥北京保卫战。
于谦上任后，立即投入紧张有序的抗战准备。
两京、河南、山东等地的勤王部队动作也不慢，很快陆续赶到北京。
十月初一，也先亲率一路精兵，经大同、阳和，占领了位于河北易县城西四十公路的紫荆关，仅仅十天就逼近了北京，大军驻扎在西直门外。
然而，之前那么厉害的瓦剌军，此番却遇到了克星。
先是在彰义门，也先的先锋部队被于谦派兵狠狠收拾了一顿，紧接着派兵夜袭，搞得瓦剌兵疲惫不堪。
十月十三日，也先趁风雨大作进攻德胜门，不料于谦命大将石亨在城外民房内设好埋伏，然后派小股骑兵，将瓦剌军诱入埋伏圈，被神机营的火箭射死无数，随后又遭前后夹击，伤亡数字又上升了几个“档次”，被打死的，还包括也先之弟孛罗、平章卯那孩等瓦剌军大将。
也先发现明军主力在德胜门，啃不动这个硬骨头，便转攻防守相对薄弱的西直门，于谦从彰义门、德胜门抽兵增援，瓦剌军被打退。
第二天，也先再次进攻彰义门，被于谦埋伏好的神铳手、短抢手击退。
奋勇打击敌人的，还有各地的百姓，他们自发组织起来，不断对敌人进行袭击。
尤其是北京的百姓，他们积极协助官军，纷纷登上房顶，用砖头、石块招呼敌人。
北方各边陲重镇的守军也决心与城共存亡，为了保家卫国，人人将生命置之度外，居庸关的守军更是拿出了拼命的架势，将也先的中路军死死挡在关外，把居庸关守得如磐石一般。
进攻北京各门都不奏效，而且败得还很惨，也先怕了，明朝各路援军即将到达的消息，更是令他冒冷汗。
再不撤退，恐怕后路就会被切断，永远也回不了老家，吃不着家乡的羊肉了！
十月十五日夜，也先率领一部人马，挟持着皇帝俘虏，向紫荆关撤退。
于谦立即命令石亨集中火炮，向瓦剌军营招呼，炸死一万多人。
于谦又命令大军分路追击，也先拼命狂逃，总算赶在全军覆没之前，逃出了紫荆关。
中路军、西路军都吃了大败仗的消息传来，脱脱不花率领的东路军不敢再战，马上撤退。
十月二十日，脱脱不花（瓦剌名义上的大汗）单独遣使进贡，到北京议和。
至此，“北京保卫战”以明军大胜而结束。
也先企图利用皇帝俘虏要挟明朝的阴谋失败，又不敢一刀砍了，就想赶快丢掉这个烫手山芋，把明英宗送还明朝。
他想“退货”，这边却不想接收。
大臣们当然不敢有这个想法，好歹是自己人啊，何况还是他们的“太上皇”。
不想接收的是明代宗朱祁钰，而且对于哥哥回国这件事，他还有点害怕——怕这个哥哥回来后，他的位子就不保了。
他的怕是有道理的——当初匆匆忙忙立他为帝，本来就是为了安定天下的权宜之计，朱祁镇回来后，把位子还给他，也是一件“顺理成章”的事情。
朱祁钰
所以，当大臣王直等人“议遣使奉迎”时，朱祁钰很不爽：“当初朕本来不想坐这个位子，都是你们逼的！”
虽然没有挑明他的心思，但这句话的话中话，已经很明显了。
然而，在“北京保卫战”中树立了极高威望的于谦说话了：“天位已定，宁复有他，顾理当速奉迎耳。万一彼果怀诈，我有辞矣。”
意思是天位已经定了，不会有其他变故了，太上皇即使回来，位子还是您的，请皇上放心，否则我就辞职。
既然于谦给他吃了定心丸，朱祁钰也不好再说什么，再说那个俘虏是自己的哥哥啊，不让他回来，国人怎么想？历史怎么评价？
于是他只好说：“好好好，听你的，听你的。”
朱祁镇回国后，确实风平浪静，没出什么幺蛾子。
因为他一回来，就被弟弟软禁在了南宫，派人严密监视，时间长达七年。
软禁期间，朱祁镇即使想重坐龙椅，也是不可能的，所以可以想象，在这段时间里，除了吃了睡睡了吃，回忆回忆当皇帝时的威风，和当俘虏时的屈辱，他基本上不会有别的“痴心妄想”。
朱祁镇剧照
再说了，当初不听大臣们一再劝阻，草率亲征，落得如此下场，也是他咎由自取。
然而，他想都不敢想的事情，竟然在被软禁七年后，梦幻一般变成了现实。
爆发于景泰八年（1457年）的“夺门之变”，一下子就把那张本已不属于他的龙椅，又塞在了他的屁股底下。
而怕失去皇帝宝座的朱祁钰，却是怕什么来什么，不但被哥哥夺了皇位，也被软禁了起来，还落得个“死因不明”的下场。
于是问题来了：都风平浪静七年了，朱祁钰皇帝的位子也坐稳了，老天为什么还要“害”他呢？
于谦给他吃的那颗定心丸，怎么失效了呢？
不能怪老天，也不能怪其他任何人，要怪，就怪他自己。
因为当皇帝太爽了，他一个人爽还不够，还想让自己的子子孙孙也爽一爽。
于是，他废掉之前的合法皇太子、哥哥朱祁镇的儿子朱见深，改立自己的儿子朱见济为太子。
朱见深剧照
谁知朱见济没这个福分，第二年竟然成了短命鬼，一命呜呼了。
那时的朱祁钰正当壮年，太子死了，马上造人再弄一个太子出来，也许还来得及。
然而，俗话说福无双至，祸不单行，太子死后没多久他就病了，而且病得很重，到了无法临朝的程度，别说再弄一个太子出来，可能连命都保不住了。
皇储问题，顿时成了大问题！
如果皇帝挂掉，太子又没了，帝国的接班人怎么办？帝国怎么办？国不可一日无君，难道让其他亲王，群起争夺帝位吗？
一些大臣，自然而然想到了被软禁的太上皇朱祁镇。
为首的，是在“北京保卫战”中立下大功的太子太师、忠国公石亨。
眼见皇帝“疾甚”，石亨与都督张軏（yuè）、太监曹吉祥等密谋发动政变，拥英宗复辟，虽然有“以邀功赏”的个人私欲，但在当时那种情况下，除了这个，似乎没有更好的办法。
1457年十月十六日夜，他们动手了。
徐有贞、石亨等人，率一千多石亨的家兵，偷偷进入长安门，直奔软禁朱祁镇的南宫而去，毁墙破门而入。
睡梦中的朱祁镇，还没明白怎么回事，就被他们“抓”走了，用辇车载着，从东华门入宫。
守门的武士先是拒不开门，朱祁镇大喝一声：“朕乃太上皇也！”
武士们只好把城门打开，放他们进去。
第二天早朝，当左都御史徐有贞高声宣布太上皇已经复辟，此前被蒙在鼓里的文武百官，个个目瞪口呆，不知所措。
三天后，朱祁钰就死了，死因不明，有人说是被杀害的。
朱祁钰死不足惜，却连累了“北京保卫战”中的一大批功臣，挽救了明朝的于谦更是被徐有贞诬告，以谋逆罪被复辟后的朱祁镇处死，其他当初拥立过朱祁钰的大臣，也纷纷被朱祁镇以谋逆罪处死。
而所有助朱祁镇复辟的功臣，比如石亨、徐有贞等，自然都心想事成，都得到了高官厚禄。
只不过，这些“功臣”的结局，都不太美好。
因“首功”被封为忠国公的石亨从此权欲膨胀，骄横跋扈，朱祁镇越来越看不惯，最终因其侄子谋反，被皇帝老儿“顺便”以谋反罪下诏处斩，没来得及砍他脑袋，他自己病死狱中了；
因功爬到内阁首辅位置、一句“不杀于谦，复辟之事师出无名”害了于谦的徐有贞，后因排斥石亨而遭报复，先是被贬为广东参政，后又被流放到云南保山，虽然于成化元年获准恢复官员身份，但仍赋闲在家，再也未获起用，于成华八年病死。