晋武帝司马炎是三国时期曹魏政权下的大将司马懿的孙子，父亲是司马昭，建国称帝之后司马炎采取了一系列劝课农桑、休养生息的国策，一时间晋国物阜民丰、国泰民安，史称"太康之治"。后来，司马炎飘忽了，骄傲了，也变得混蛋了。原本，司马炎接手曹魏政权后，后宫人数已然不少，但心里仍不满足，到最后司马炎创下了后宫女人最多的记录，在他的洛阳后宫里，女人以万计。
泰始九年（公元273年），他下令诏选公卿以下家庭的女子充实后宫。为了选到年轻貌美的女子，他竟然严令，在本次选美大赛结束前，民间禁止一切嫁娶活动。在这万人大后宫之中，有一位女孩却脱颖而出，最受晋武帝的宠幸，几乎有专房之宠，其侍奉和服饰等待遇仅次于皇后，她就是胡芳。
胡芳出身于一个将军世家，她的爷爷是魏国的大将胡遵，他的父亲是司马懿的心腹大将，可以说司马家和胡家的关系历史是很久远的。胡家是司马懿家族重要的力量，按理说这么大的荣耀胡家应该高兴才对，但是胡家的这对父女却都很难过，因为父亲舍不得家中唯一的女儿，而女儿舍不得孤苦伶仃的老父亲。
所以在被挑选进皇宫的时候，这个姑娘就开始闹事情了，大哭不止。胡芳在入选之后，下殿后号哭，左右的人制止说："陛下听到哭声不吉利。"胡芳说："死都不怕，还怕陛下吗！" 而在进宫后的胡芳、放浪泼辣的一面表现的淋漓尽致。
一天司马炎和胡芳玩一种名叫摴蒱的古代棋类游戏，在争夺箭的过程中，胡芳抓伤晋武帝的手指。晋武帝非常生气，讽刺胡芳行为粗暴，骂道："果然是武将家的孩子！"胡芳也不客气，说："我父亲北伐公孙渊，西拒诸葛亮，我不是武将家的孩子，还能是谁家的孩子？"——《晋书·卷三十一·列传第一》：帝尝与之摴蒱，争矢，遂伤上指。帝怒曰："此固将种也！"芳对曰："北伐公孙，西距诸葛，非将种而何？"帝甚有惭色。
这话的意思就是说，我们武将怎么了，你们司马家族还不是我们这些武将打下的天下，司马炎这时候想到了自己的爷爷也是一个武将，顿时感到非常惭愧。胡芳的专房之宠，固然是由于美色，然而更重要的是，她呈现给晋武帝的是一个真实的自己:率真、任性、勇敢、直接。在人人都戴着面具不敢袒露自己的后宫，这是一种难得，也正是这种难得赢得了晋武帝的专宠。