宋太祖赵匡胤建立大宋以后，采取了“先南后北，先易后难”的战略，即先对付南方小国，再直面北汉、辽国。为此赵匡胤还专门设置了“封桩库”，储存钱币、布匹，希望借此赎回被辽国占领的燕云十六州。
后来的宋太宗基本延续了“先南后北”的战略，在赎买无望之后，曾先后两次北伐，企图收复燕云十六州。但两次都没有获得成功，从此宋人畏惧辽国强大，逐渐转进攻为防守。
而辽国却是步步紧逼，每年不断有辽国骑兵南下屠杀百姓、掠夺财物。
景德元年，辽国萧太后、辽圣宗耶律隆绪率领20万大军南下，辽军一路势如破竹，很快就兵临黄河北岸的澶州，严重威胁宋朝都城汴梁。
▲图为辽国萧太后画像
辽军南侵，边关告急的奏报不断送往京城，当时的宰相寇准有意将奏报扣下，等累积到一定数量再呈给宋真宗。宋真宗感觉边关事态严重，便向群臣询问计策。当时朝中不少大臣主张避开辽军的锋芒，迁都升州（今南京），更有人提议迁益州（今成都）。
只有宰相寇准建议皇帝亲征，他告诉宋真宗：“如果迁都，百姓必定会人心惶惶，敌人再趁虚而入，无论升州还会益州都保不住，迁到哪里都不安全。而陛下如果亲征，士气必然大振，一定能击退辽军。”宋真宗最后采纳了寇准的建议，御驾亲征。
宋真宗来到澶州，宋军果然士气大振，他还接受寇准的建议，登上城墙以激励士气。各路宋军皆高呼“万岁”，声震数十里。
而恰好当时的辽军大将，南京统军使萧挞凛在前线察看地形时被宋士卒张瑰射杀，辽军未战先失大将，士气逐渐低迷。再加上辽军孤军深入，宋军在后方威胁辽军退路，萧太后便向宋提出了议和。
此时宋朝形势大好，宰相寇准不同意和辽军议和，但宋真宗执意要与辽议和。并派使者曹利用和辽人商谈议和条件。宋真宗告诉他：“如果辽人要求苛刻，花费百万也可以。”但寇准找到曹利用，威胁他道：“如果超过30万两，我就要你的项上人头。”
等到曹利用回到宋营，宋真宗急忙询问赔了多少银子，曹利用不敢直说，只是伸出3根手指头。宋真宗以为是三百万两，觉得太多了，但随后又觉得花三百万两解决此事也算值得了。等知道是三十万两时，宋真宗十分高兴，下旨重重的赏赐了曹利用。
“澶渊之盟”签订以后，宋真宗将此认为是一件比肩太祖太宗的丰功伟绩，但大臣王钦若对他说：“此乃城下之盟，是被迫签署的屈辱条约。”
▲图为名相寇准
而宰相寇准因此战获得了巨大的声望，但也遭受了小人的妒忌。王钦若将寇准的功绩抨击的一无是处，更向宋真宗谗言：寇准劝其亲征其实是在赌博，拿真宗的命去赌，赌赢了皆大欢喜，赌输了则一切都完了。从此，宋真宗便疏远了寇准，后免去了他的相位，贬到地方为官。
后来的宋真宗痴迷于泰山封禅，因功绩不显，竟将“澶渊之盟”列为生平政绩之一。让人讽刺的是：自宋真宗之后，中原皇帝们便不再前往泰山封禅了。
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