公元556年，北朝西魏的创建者、北周事实上的太祖皇帝宇文泰病逝。临终之前，宇文泰把国家大事交给了侄儿宇文护。当时，宇文护年长，宇文泰诸子年幼，这似乎是宇文泰蛮不错的安排。自然叔侄俩之间到底都有些怎么样的协议，后人无从得知。总之，宇文泰死了刚俩月，宇文护就让西魏的恭帝帝位“禅让”出来了。而且“效法尧舜”也学得青出于蓝而胜于蓝，新任的北周孝闵帝宇文觉——宇文泰长子，就是西魏皇家的女婿，娶的是文帝元宝炬的五女儿晋安公主。
宇文泰
新任皇帝宇文觉，这年只有十六岁，称帝也好、治国也好，权力都掌握在堂兄宇文护的手里。权力之前，没有任何亲情可言。这位小皇帝对专权的宇文护十分忌惮——掌权必须清理权臣。而叔伯辈的几位柱国也深有同感。于是后面的惨剧就发生了。
影视作品中的宇文护
首先，八大柱国之一的赵贵不但对宇文护专权不满，而且多少还有几分为旧主魏帝抱不平，他联络另一柱国独孤信，想要除掉权臣宇文护。谁知事处事不周，被开府宇文盛告发。结果是可想而知。北周开国后仅两个月，赵贵就被处死。而独孤信在国中声望极高，宇文护不敢公然判罪。但是权臣整治忠臣，从来都不是难事。仅用一个月，宇文护就逼迫独孤信自杀。
俩大柱国先后遇害，孝闵帝自觉大事不妙，又自乱阵脚，居然策划第二次诛杀宇文护。鸡蛋碰石头，焉能取胜？虽然后来孝闵帝试图想与宇文护搞好关系。那个权臣能容下对自己不满的皇帝。就在当年九月，宇文护废掉孝闵帝，一个月后杀了孝闵帝。虽然身为宇文泰的侄子，但是宇文护并没有自立为帝。并不是宇文护不想，而是他还没有那个能力和胆子。立个傀儡皇帝，做一个掌握实权的太上皇，这样岂不更好。宇文护经过一番查找，选择立堂弟宇文毓为皇帝。
宇文毓
宇文毓成为北周第二任皇帝，接下来就是册封皇后了。但是宇文毓的正妻是独孤信的女儿。宇文护鉴于曾经逼死独孤信，自然不敢也不愿让独孤信的女儿做皇后。然而在这件事上，宇文毓却异常的坚持。这不但是他为岳父抱不平，也是因为他和独孤氏少年夫妻一往情深，更重要的是，假如他表现出一丝的退让，那么宇文护就更容易将没有明确身份的独孤氏置于死地。即使出于保护妻子性命的意愿，他也一定要让独孤氏当上皇后。这件事在朝堂上引起了不小的波澜，最后独孤氏终于在丈夫称“天王”的第二年（公元558）正式成为王后。
影视作品中的宇文邕，偏离了历史
然而独孤氏并不因为自己成为王后，就忘却了宇文护的杀父之仇。再加上丈夫又处在宇文护的阴影之下随时有性命之忧，她就更是满怀愤懑。不久之后，独孤皇后就愤恨成绩。而宇文毓对发妻独孤氏有很深的感情，这一点宇文护看在眼里，记在心中，再加上颇具贤能的宇文毓渐渐关心起政务和军务，更加让宇文护忌惮不已。
于是，在宇文毓刚刚做了俩年皇帝，宇文护直接向宇文毓下手，毒死这位颇具才能的皇帝。而宇文毓中毒之后，察觉自己命不久矣，立即口授遗诏传位于四弟鲁国公宇文邕。迫使宇文护无法更改皇位继承人。宇文邕果然没有让自己的哥哥宇文毓失望，韬光养晦13年，终于干掉了权臣宇文护，替俩个哥哥报了仇