仅以《三国演义》这部小说论，吕布的战力堪称全三国武将之冠，民间流传的顺口溜“一吕二赵三典韦，四关五马六张飞……”言之凿凿地钦定了他第一武者的地位，论排名还在赵云、典韦、关公等万人敌之前。
小说中吕布的个人巅峰表现在虎牢关，彼时以袁绍为首的讨卓联盟浩浩汤汤奔赴前线，在关公温酒斩了华雄之后，董卓带领吕布等人亲赴阵前，十八路诸侯分兵其中八路与之会战。
在那场战争中他有如下上佳表现：五合内拿下河内名将方悦，一戟刺死穆顺，十合砍下武安国一手，击败公孙瓒，与赶来救瓒的张飞大战五十回合，后关公加入，又拼三十合，之后刘备入战，在三英的围攻下他才将将遮拦不住，拨马回阵。在关张的夹击下能撑持三十合，除吕布外应该别无他人了。
在小说营构的三国世界中，吕布可说是马上功夫无敌，仰仗赤兔马和方天画戟可以渡水若平地，视人若草芥的虎狼之辈。
但有关他的传奇事迹，却大多于史无载，只为小说戏曲和民间传说所有。譬如吕布虎牢关会战诸侯一事。事实上彼时诸侯们各怀异心，只有曹操和孙坚奔赴到了前线，其他人只是每日饮酒设宴，连聚合兵力都没能做到。因而吕布在虎牢关上的斩将记录，包括传奇的三英战吕布，均属杜撰，并不符实。
正史中的吕布是位勇将，但没有《演义》中写得那般神乎其神。《三国志》说他“常与其亲近成廉、魏越等陷锋突陈，”属于骑兵队长式的风格，而他唯一的对敌记录，则在《英雄记》中有记载，“郭汜在城北。布开城门，将兵就汜，言“且却兵，但身决胜负”。汜、布乃独共对战，布以矛刺中汜，汜后骑遂前救汜，汜、布遂各两罢。”吕布与郭汜一对一单挑，并且刺伤郭汜。这说明吕布的马上功夫非凡，只是比之《演义》中的战神，要大打折扣罢了，更不必提所谓的“天下第一人”，事实上彼时的万人敌称号，是属于关张二人的，南北朝时期夸赞骁勇善战的猛将，也多以关张喻之，而非吕布。
除了会十八路诸侯、三英战吕布属于子虚乌有的艺术加工外，在小说中为三国这部男人史增色颇多的吕布与貂蝉间的缠绵“爱情”也并不属实。因为历史上根本就没有貂蝉其人，所谓的“貂蝉”，不过是一位普通的“妾”，吕布或许曾与之私通，但他们彼此间却并没有那么多枝节横生的浪漫故事，吕布更没有一怒为红颜，因美色杀死义父董卓。
小说中着重描画了吕布的英雄之表，“头戴三叉束发紫金冠，体挂西川红锦百花袍，身披兽面吞头连环铠，腰系勒甲玲珑狮蛮带；弓箭随身，手持画戟，坐下嘶风赤兔马：果然是“人中吕布，马中赤兔”！”可惜如此潇洒气派的风度在正史中也并未被提及，《三国志》只是说他身长有臂力，再无其他。我猜测吕布不过是中人之资，因为诸葛孔明、周瑜等帅哥，都是被陈寿刻意提及的。
吕布手持方天画戟纵横无敌的形象深入人心，如今已成吕布个人形象的表征。可《三国志》吕布篇中，通篇未提吕布的兵刃，我个人认为原因可能是吕布用的武器就是大众所使的长枪，因而无需特别介绍。辕门射戟倒确有其事，只不过吕布射中的小戟是守卫的武器。
至此，吕布在《演义》中被幻化的光环几乎剥落殆尽，高富帅形象是假的，与貂蝉的爱情故事是假的，英勇无对的阵前实力是假的，方天画戟赤兔马的经典形象是假的，那么小说中的哪部分内容是真切属于吕布的呢？答：反复无常的“三姓家奴”作风。
历史上的吕布并没有认那么多义父，《三国志》中介绍他和丁原董卓的关系如下：“刺史丁原为骑都尉，屯河内，以布为主簿，大见亲待。灵帝崩，原将兵诣洛阳。与何进谋诛诸黄门，拜执金吾。进败，董卓入京都，将为乱，欲杀原，并其兵众。卓以布见信于原，诱布令杀原。布斩原首诣卓，卓以布为骑都尉，甚爱信之，誓为父子。”只说吕布被诱使杀了原主子丁原，而后拜了董卓为义父。至于他后来的诛杀董卓，则是为王允所诱。
《演义》对其余后经历的描写大抵符合史实：杀董卓东奔出关，先跟袁绍，后跟张杨，趁曹操讨伐徐州时联合陈宫张邈偷了兖州，被曹操击败，投奔刘备，趁刘备外出又端了徐州，后来和袁术反复扯皮，最后城池被曹军攻破，投降身死。
关于吕布败亡的原因，《三国志》的作者陈寿说得很清楚，“吕布有虓虎之勇，而无英奇之略，轻狡反覆，唯利是视。自古及今，未有若此不夷灭也。”有勇无谋，反复无常，唯利是图，因而灭亡是必然的。事实上每个吕布投奔过的人后来几乎都被他在背后戳过刀子，玄德失了徐州，丁原董卓二人则直接丢了性命。
吕布根本就不是阵前无敌的世之虎将，而只是人品恶劣、轻狡反覆、唯利是视的三国前期的一路诸侯罢了。小说家罗贯中在文本中植入了一位战力堪比“项羽”，气度不凡，外形潇洒的纵横者，他因此幸运地得以改头换面，成了今天好多人在小说、影视剧、三国周边中看到的样子。他的真实形象，要丑恶得多了。