1856年，如日中天的太平天國高層突然撕下了和睦的面具，兄弟間開展了一場毫無人性的混戰，先是東王楊秀清被殺，接著洪秀全又處決了北王韋昌輝和燕王秦日綱，翼王石達開家眷也大部遭受屠戮，隨後率精銳出走。這場內訌使得太平天國遭受了前所未有的損失，史稱“天京事變”。
楊秀清是太平天國最具才幹的人才之一，太平軍在廣西永安時就已經總攬軍政要務，定都天京之後更是大權獨攬，黨羽遍佈太平天國內外，如不趕淨殺絕的話，萬一遭到反撲則後果不堪設想。
於是，北王韋昌輝和燕王秦日綱索性一不做二不休，將東王府上下數千口人統統殺害，楊秀清本人也在亂陣中被殺，首級被掛在天王府門前的旗杆上示眾。這還不算完，為了填補楊秀清死後留下的權力空白，韋昌輝以靖難第一功臣自居，在天京城內實施恐怖統治，大肆屠殺東黨殘部，一時間，天京城內人人自危，唯恐被認定是“東黨餘孽”而慘遭殺戮。韋昌輝藉機排除異己，眾多東王部屬在棄械後被殺，平民也不能倖免，隨後血洗南京城，約2萬餘人被屠殺，天京城頓時變成一座人間煉獄，血流成河，屍如山積。
可以說，天京事變使得太平軍元氣大傷，老將喪失殆盡，餘下的洪秀全疑心太重又全不信任，只能廣泛封王予以制衡，彼此之間處處牽制。石達開不久出走，引兵西進，標誌著原有的合夥聯盟徹底瓦解，韋昌輝只是天王洪秀全打牌、控制朝局的一個籌碼，最終落下了悲慘的結局。
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