明朝后期处于内乱、外患、地方势力割据、庞大的文官集团把持朝政（指：内有李自成造反、外有清军入关，张献忠破关陷城的夹击下）可以说整个明帝国可谓内忧外患，风雨飘摇。崇祯皇帝勤俭勤勉，兢兢业业，付出全部的精力与明末庞大的文官集团抗争，17年来用尽心力意图复兴明室，最终还是城破自缢。所以明朝也是中国历史上最后一个汉族建立的大一统王朝。
即使是这样明朝仍有很多不乏忠义的有志之士，黄道周就是其中一位，大明英烈，其不屈气节，足可壮河山。
明朝灭亡后，黄道周担任南明隆武政权的吏部和兵部尚书，但兵权落到了郑芝龙手里。清朝颁布剃发易服令后，江南百姓向隆武政权求助，黄道周恳求隆武帝出兵。隆武帝问郑芝龙意思（隆武朝的兵权全部掌握在权臣郑芝龙手中），郑芝龙说：“你想打就打，但我的兵不去。”隆武帝只好对黄道周说：“你想起兵，我不拦着，但我可没兵派给你。
黄道周说：“你不给我，那我自己招人。”于是他回老家，召集了门生旧故一千余人，主干是他的亲族、门生，士兵都是些没打过什么仗的泥腿子，马总共八九匹，武器则五花八门，大概是以扁担为主，所以叫“扁担军”。黄道周最终，就是带着这样一支军队，出仙霞关，去抗击清军，收复失地的。这支“扁担军”能不能打仗，不用说也知道。
清军俘虏了黄道周，被俘后，投降清廷的汉臣轮番劝他投降，黄道周不为所动、宁死不降，最后黄道周被押往南京，斩首示众，在押运途径西华门时，黄道周却突然从车上摔了下来，清军刽子手以为黄道周怕死，笑着说：别怕。不料黄道周却大怒，说：天下哪有怕死的黄道周！前边是天子御道，我身为臣子不能坐车经过，所以打算下车步行，但我已绝食太久，站立不稳只是身体发虚倒下。
行刑时，黄道周坚持不肯下跪，而且他本身长的也是比较高大，又义风凛凛，刽子手行刑时都被这样的大明英烈所震撼，两手不自觉发抖，结果第一刀砍下去黄道周依然昂首不屈。刽子手急忙搬来一个凳子，佩服的跪下求道：您请坐下。黄道周点头道：可以。刽子手再次举刀，黄道周最终死了，但死后身体始终没有跪下。人们在黄道周的衣服里发现“大明孤臣黄道周”七个大字。真可谓牺牲的壮烈!