肠道菌群，顾名思义是生活在人体胃肠道内的微生物，比如双歧杆菌、乳酸杆菌等等。别看它们非常微小，但是在人体中的作用却非常重要。肠道菌群可以合成多种人体生长发育所必须的维生素、氨基酸，并参与糖类和蛋白质的代谢，同时还能促进铁、镁、锌等矿物元素的吸收。近年来，无论是医疗圈内圈外，肠道菌群对人体健康的影响日益引起越来越多人的关注。越来越多基础和临床研究发现，正常菌群在人体消化、免疫和抗病等诸多方面具有不可替代的作用，肠道菌群结构的改变与一些慢性疾病的发生发展密切相关。
肠道菌群可以分为有益菌和有害菌。正常生理情况下，有害菌和有益菌二者相互制约，与人体相互依赖，互利共生，形成稳定的平衡系统。但如果菌群之间的平衡被打破，有益菌数量降低，而有害菌数量增多，就会影响人体健康。肠道菌群紊乱所致的疾病，常见的急性疾病如细菌性痢疾，慢性病包括糖尿病、脂肪肝、代谢综合征以及肝硬化等内科常见病。目前已经认识的肠道菌群至少包括40个菌属和400-500个菌种，其中双歧杆菌属约有9个菌种和20个左右亚种。
既然肠道菌群这么重要，大家自然想到可以通过直接补充益生菌来达到调节肠道菌群的目的。目前，人们常补充的有益菌包括乳酸杆菌和双歧杆菌，同时也有少量链球菌等。而“益生菌”作为我们的生活中经常听到的名词，其主要指的就是这几类细菌。通过适当的方式适度的补充这些益生菌，可以一定程度上调节肠道菌群组成，进而改善健康状况。
与“益生菌”这一概念相仿，“益生元”也逐渐被大家所熟悉。目前，公认的“益生元”物质包括低聚半乳糖、低聚果糖和菊糖，它们可通过补充“益生元”来增加人类肠道菌群中有益菌的比例。不过值得注意的是，“益生元”是一个概念，而不是一个具体的产品。市场上很多打着“益生元”名义的产品，更多的是借用这个概念来宣传其保健的作用。这些产品所含成分，可能对肠道菌群有良性影响，但严格来说并非真正符合“益生元”的定义。
随着研究的不断深入，肠道菌群的科学意义逐渐被发现，其在疾病发生发展过程中的机制也开始被清晰阐明。我们期待更多的科学研究，为人类不断揭示人体肠道菌群的秘密，为慢性疾病病的防治提供新的思路和解决方法。