統一蒙古高原的匈奴和突厥作為對兩漢和隋唐產生過重大影響的遊牧民族政權，一直被廣為熟知。夾在兩漢和隋唐之間的魏晉南北朝是一個亂世，中原亂，蒙古高原也亂，隨著北魏逐漸統一中國北方，一個名叫柔然的遊牧民族也同時崛起，並統一了蒙古高原，於是，北魏王朝和柔然政權上演了一場如漢—匈奴、唐—突厥那樣精彩，卻鮮為人知的歷史大戲。
柔然建國
北魏王朝的建立者是鮮卑拓跋部。鮮卑人是繼匈奴人之後統治蒙古草原的遊牧民族，不過，鮮卑人並沒有像匈奴人那樣建立起長期統一的政權，而是維持著鬆散的部落聯盟形態，拓跋部便是眾多部落中的一員。鮮卑各部在魏晉時期沿著東、中、西三條路線南遷，拓跋部選擇中路，從大興安嶺遷徙到漠南，和曹魏、西晉建立了聯繫。
西晉滅亡後，中原大亂，拓跋什翼犍在338年以雲中為都城建立了代國。代國僅存在38年，便在376年被前秦苻堅所滅。383年，苻堅在淝水戰敗後，統一的前秦迅速崩潰瓦解，拓跋什翼犍的孫子拓跋珪趁機於386年在漠南復建代國，並改國號為魏，是為北魏，拓跋珪是為道武帝。396年，道武帝對後燕發動全面戰爭，並在398年遷都平城，把國家的發展重心從漠南向中原轉移，這就為柔然人在漠北的崛起提供了歷史機遇。
代國——北魏的前身疆域圖
柔然的祖先名叫木骨閭，木骨閭小時候做過拓跋鮮卑的奴隸，長大後被免去奴隸的身份做了騎兵，西晉末年，木骨閭犯法逃亡，帶著一百多人投靠了鮮卑紇突鄰部。木骨閭死後，其子車鹿會發展部眾，自立門戶，稱號柔然，以鬱久閭（鬱久閭和木骨閭的讀音相近）為姓，附屬於北魏。鬱久閭車鹿會死後（以下柔然人首領的名字皆省略其姓氏鬱久閭，請悉知），其後代不斷髮展柔然的勢力，和新興的北魏發生衝突，391年，道武帝北征柔然，用武力降服柔然東部首領匹候跋和西部首領縕紇提後，把西部柔然人遷到雲中，而把東部柔然人留在了原地。394年，縕紇提的兒子社侖率領部眾逃離雲中投靠叔叔匹候跋，後來，社侖殺死匹候跋，成了柔然人的首領。
社侖不願向北魏屈服，於是聯合後秦對付北魏。402年春天，道武帝派軍隊進攻後秦，社侖率部眾救援後秦進攻北魏，魏將和突主動迎戰社侖，在河曲大敗社侖，社侖損失慘重，遂向北撤退到漠北。社侖抵達漠北後，卻不料再次遭受重創。
話說社侖進入高車人的領地後，斛律部首領倍侯利集結高車人迎戰社侖，社侖寡不敵眾，再次戰敗。社侖逃走後，高車人以為大功已成，便瓜分了柔然人的廬室和婦女，享受起了安逸的生活。高車人的做法讓社侖得到了喘息之機，他招集亡散，對毫無防備的高車人發動襲擊，一戰扭轉局面，取得大勝，倍侯利則狼狽逃亡北魏。
其後，社侖兼併高車諸部和其他遊牧民族，稱霸漠北，自稱丘豆伐可汗，設立簡單的國家機構，正式建立柔然汗國。
柔然的疆域圖（出自@史圖館）
柔然人沒有城郭，以氈帳為居，逐水草而居，他們的軍事制度是：千人為軍，軍置將一人；百人為幢，幢置帥一人。他們沒有文字，起初用羊屎計算士兵數量（濃濃的遊牧民族風格），後來才改用刻木計數的方式。總之，柔然的政治、軍事、經濟、文化水平皆不及北魏，一如匈奴不及兩漢，突厥不及隋唐，但落後的生產生活方式也降低了發動戰爭的成本，這讓柔然能夠頻繁進攻北魏，加劇了北魏邊境緊張的局勢。
內亂迭起
402年冬天，社侖再次救援後秦，從參合陂進攻北魏，抵達豺山和善無北澤。魏將拓跋遵率軍反擊，社侖這次沒有硬碰硬，選擇迅速撤軍，保存了實力，避免了損失，此後，社侖又多次進犯北魏邊境，引起了北魏皇帝的重視。410年，道武帝的兒子明元帝拓跋嗣派長孫嵩北伐柔然，社侖聞訊遠遁，致使長孫嵩無功而返。長孫嵩撤軍後，社侖又迅速調頭追擊，把長孫嵩圍困在牛川。明元帝隨即御駕親征社侖，社侖聞訊撤軍漠北，在途中病死。由於社侖的兒子度拔年少，沒有能力治理部眾，柔然人於是擁立社侖的弟弟斛律為可汗，斛律乃自稱藹苦蓋可汗。
斛律改變哥哥社侖向南進攻北魏的政策，轉為向其他方向擴張疆土，他向北吞併賀術也骨國，向東擊破譬歷辰部落，向西擊破烏孫國，一度和貴霜帝國接壤，使柔然的疆域得到了擴張。斛律雖然不再進攻北魏，但他延續了社侖與北魏敵國結盟的政策，斛律與北燕結盟，兩國互相和親，411年，北燕馮跋把女兒樂浪公主嫁給了斛律，三年後，斛律又把女兒嫁給了馮跋，令馮跋意外的是，斛律自己也來到了北燕。
本來，斛律只想把女兒送到北燕，侄子步鹿真卻擔心堂妹到陌生的北燕生活不習慣，因此建議斛律把樹黎等大臣的女兒作為媵女，陪著堂妹一起到北燕，以解堂妹思鄉之愁。斛律知道這樣做會引起大臣的不滿，當然沒有答應。步鹿真害怕斛律把事情告訴給大臣後，大臣憎恨自己，於是找到樹黎等人，誣告斛律要把他們的女兒作為媵女送到北燕，樹黎等果然心生不滿，發動政變，生擒斛律，把斛律和斛律的女兒都送到了北燕，並擁立步鹿真為可汗。
就這樣，斛律以一種黑色幽默的方式丟掉了汗位。不久，步鹿真又以另一種黑色幽默的方式丟掉了汗位，並失去了性命。步鹿真成為可汗後，和高車人叱洛侯的妻子通姦，意外得知了叱洛侯欲擁立堂叔大檀的消息，步鹿真先發制人，發兵殺死叱洛侯後，又襲擊大檀。大檀率眾迎戰步鹿真，取得勝利，殺死步鹿真，遂自立為可汗，稱號牟汗紇升蓋可汗。
身在北燕的斛律知道柔然發生內亂後，向馮跋請兵回國奪位。馮跋起初沒有同意，但經不住斛律的多次請求，最終還是答應了斛律，派大將萬陵率領三百騎兵護送斛律回國。然而萬陵不願意遠行，當他護送斛律抵達黑山後，索性殺死斛律，回到了北燕。
柔然可汗世系圖（局部1）
兩雄爭霸
大檀成為可汗後，改變斛律的政策，再次向北魏開戰。414年冬天，大檀進攻北魏，第二年，明元帝再次御駕親征，派大將奚斤追擊大檀，大檀擊敗奚斤，魏軍損失慘重。423年冬天，明元帝駕崩，太子拓跋燾即位，是為太武帝。大檀趁北魏皇位更迭，政權不穩之際，第二年秋天率領六萬騎兵攻陷雲中。年僅16歲的太武帝親征柔然，雖然身陷重圍卻面色不變，魏軍在太武帝的激勵下勇戰柔然人，射殺了大檀的侄子於陟斤，大檀見狀退兵，太武帝於是轉危為安。424年冬天，太武帝第二次親征柔然，大檀遠遁，魏軍追擊，大獲而還。
太武帝一改父親明元帝消極防禦柔然的政權，把主動進攻作為應對柔然的政策，並改稱柔然為帶有羞辱性的蠕蠕——太武帝認為柔然人無知，狀類於蟲。425年，太武帝第三次親征柔然，魏軍東西五道並進，大檀率眾遠遁，北魏既沒有收穫，柔然也沒有損失。429年，太武帝第四次親征柔然，魏軍這次東西兩道並進，大檀又一次率眾遠遁。太武帝吸取上次的教訓，對大檀窮追不捨，在東西五千餘里，南北三千里的範圍內展開地毯式搜討，西部高車人亦機進攻柔然人，於是，三十多萬西部高車人投降北魏，一百多萬戰馬被魏軍繳獲。隨後，魏軍進攻東部高車人，又降服了數十萬東部高車人。經此一戰，柔然元氣大傷，大檀憂憤而死，其子吳提繼任為可汗，稱號敕連可汗。
太武帝拓跋燾的影視劇形象
吳提接手父親留下的爛攤子後，不得不改變父親對北魏開戰的政策，轉用和親的政策。434年，吳提迎娶太武帝女兒的西海公主，太武帝亦迎娶吳提的妹妹為夫人。436年，當吳提利用柔然和北魏休戰的時機征服焉耆、龜茲、姑墨等西域諸國後，國力有所提升，遂又放棄了和親的政策，重新對北魏開戰。438年，太武帝第五次親征柔然，魏軍分兵三道並進，因吳提率眾遠遁，又值漠北大旱，沒有水草，軍馬多死，大敗而歸。
439年，太武帝大舉親征北涼，北涼向柔然求援，吳提於是也大舉進攻北魏。吳提派哥哥乞列歸牽制六鎮（沃野、懷朔、武川、撫冥、柔玄、懷荒）魏軍，自己深入魏境，抵達善無七介山，逼近平城，平城大驚，人心惶惶。不久，六鎮魏軍在陰山之北擊敗柔然，生擒乞列歸，吳提聞訊，迅速撤兵，平城乃得轉危為安。
443年，太武帝第六次親征柔然，魏軍分兵四道並進，太武帝所部在鹿渾谷和吳提遭遇，吳提依靠優勢兵力把太武帝圍困在鹿渾谷中六日，太武帝在付出慘重損失的代價後後擊退了吳提。隨後，太武帝緊追吳提，在頞根河擊敗柔然人，凱旋而歸。一年後，吳提去世，其子吐賀真繼位為可汗，稱號處可汗。
從445年起，太武帝在西域開闢新戰場，對柔然發起新的攻勢。這年，太武帝派大將萬度歸討伐那些臣服於柔然的西域小國，先後擊破鄯善（445年）和焉耆（448年），把北魏的勢力擴張到了西域。448年，太武帝接受西域諸國的請求，第七次親征柔然，魏軍至受降城，不見柔然而還。449年正月，太武帝第八次親征柔然，魏軍分兵三道並進，吐賀真採用傳統戰術，率眾遠遁，使魏軍無功而返。九月，太武帝第九次親征柔然，魏軍再次分兵三道並進，吐賀真這次出動全國的精兵圍困東路的魏將拓跋那，拓跋那掘塹堅守，相持數日，吐賀真不能攻克，只好退兵。隨後，拓跋那和太武帝合兵一處，另一路魏軍在拓跋羯兒的率領下俘獲柔然一百多萬人戶畜產，使柔然再次元氣大傷。
太武帝出身鮮卑人，善於騎射，指揮騎兵作戰是他的強項，故而，他能九次親征柔然。不過，太武帝雖然極大削弱了柔然的實力，使柔然從此不再頻繁進犯北魏，但卻沒有動搖柔然在漠北的霸主地位。452年，太武帝去世後，柔然和北魏的戰爭持續不斷，雙方的較量依然還未分出勝負。
柔然可汗世系圖（局部2）
柔然中興
452年，吐賀真重新奪回焉耆。460年，吐賀真又攻破高昌，殺死沮渠安周，徹底消滅北涼的殘餘勢力，扶持闞伯周為高昌王，從而擴張了柔然在西域的勢力，在局部對北魏取得了優勢。464年，吐賀真去世，其子予成繼任為可汗，稱號受羅部真可汗，並正式建立年號，建元永康元年，和南朝取得聯繫。
予成的舉動志在同北魏全面對抗，有進窺中原之意。470年，予成進攻北魏，獻文帝拓跋弘（太武帝拓跋燾的孫子、文成帝拓跋濬的兒子）隨後親征柔然，指揮魏軍在女水大敗予成，取得斬首五萬級的勝利。女水之戰粉碎了予成進取中原的夢想，此後，予成把注意力投向西域，重新奪回鄯善、且末等國家，使柔然再次成為西域的霸主。然而，予成不顧柔然國力已經衰落的事實，仍然奉行反魏的政策，這就造成柔然國內軍役繁興、賦役苛重，引起了部眾的不滿，為柔然的統治埋下了危險的火種。
485年，予成去世，其子豆侖繼任為可汗，稱號伏古敦可汗，建元太平元年。豆侖殘暴好殺，又不改變反魏的政策，致使部眾離心。487年，高車人阿伏至羅背叛柔然，自立為王，隨後控制鄯善、焉耆、龜茲、高昌等西域諸國，並和北魏結盟，動搖了柔然在西域的霸權。豆侖在西域接連戰敗之際，北魏孝文帝拓跋宏（獻文帝拓跋弘的兒子）又於492年出動七萬騎兵北伐柔然，取得大勝。豆侖威信盡失，遂被國人殺害，國人乃立其叔叔那蓋為可汗，那蓋稱號候其伏代庫者可汗，建元太安元年。
那蓋統治柔然時期，嚈噠和高車關係交惡，並捲入了西域爭霸，於是，高車再也沒有精力進攻柔然。那蓋利用這個大好時機重新控制高昌，並和高車結盟，使柔然的國勢一度得到了復甦。506年，那蓋去世，其子伏圖繼任為可汗，稱號佗汗可汗，改元始平元年。
507年，嚈噠殺掉親柔然的高車王跋利延，擁立彌俄突為高車王。彌俄突放棄聯合柔然的政策，重新聯合北魏，這引起了伏圖的討伐。508年，伏圖進攻高車，戰敗身亡，其子醜奴繼任為可汗，稱號豆羅伏跋豆伐可汗，建元建昌元年。
醜奴是一位頗有才幹的可汗，他巧妙地推行了一系列政策以孤立和對付高車：一是繼續堅持使用漢式年號，以爭取廣大漢人的支持；二是繼續倡導佛教，以爭取信仰佛教的北魏與西域諸族的支持；三是同時結好北魏和南梁，以緩和東線的形勢。醜奴的政策頗有成效，他在516年西征高車，取得大勝，生擒彌俄突，征服高車人，重新統一柔然，使衰落的柔然實現了中興。
醜奴為給父親報仇，把彌俄突的雙腳綁在馬上，讓馬不斷奔跑，用異常殘忍的手段折磨死了彌俄突。彌俄突死後，醜奴又漆其頭為飲器，可見醜奴對彌俄突的仇恨有多深。
柔然可汗世系圖（局部3）
柔然滅亡
柔然的中興很短暫。幾年後，嚈噠又擁立彌俄突的弟弟伊匐為高車王，高車國於是復國，柔然再次分裂。令柔然雪上加霜的是，此時的醜奴性情大變，開始變得剛愎自用，他寵信女巫豆渾地萬，致使柔然國政大亂，520年，醜奴被母親和大臣殺害，其弟弟阿那瑰被擁立為可汗。但是僅僅十幾天後，阿那瑰便又被堂兄示發擊敗，阿那瑰隨後逃亡北魏，其母親和兩個弟弟亦被示發殺死。不久，示發又被族人婆羅門擊敗，婆羅門於是被國人擁立為可汗，稱號彌偶可社句可汗。521年，高車王伊匐趁柔然內亂，大舉進攻婆羅門，婆羅門戰敗後，亦率眾投降北魏。
北魏為遏制高車國東進，於是利用柔然人對抗高車人，分別讓阿那瑰、婆羅門在吐若奚泉、西海郡建立據點，收離聚散。522，婆羅門企圖率眾背叛北魏投靠嚈噠，北魏很快便平定了婆羅門的叛亂，從此，阿那瑰成為柔然人唯一的統治者。524年，北魏爆發六鎮起義，國勢大衰，北魏不得不向阿那瑰尋求幫助，阿那瑰趁機劫掠，擴充實力。525年，阿那瑰又出兵擊敗破六韓拔陵，實力大增，於是，阿那瑰自稱放連頭兵豆伐可汗，開始重建柔然。
534年，北魏分裂為東魏和西魏，高車國亦開始衰落，嚈噠則退出了西域爭霸，形勢變得對柔然越來越有利。541年，阿那瑰徹底滅亡高車國，再次統一柔然，成為漠北和西域的霸主。阿那瑰亦插手中原事務，經常威逼東魏和西魏，實際統治東魏、西魏的高歡和宇文泰爭相對阿那瑰採取和親的政策，無不對阿那瑰言聽計從。此時的阿那瑰進一步採取漢化措施，設立侍中、黃門等中原官職，以王者自居，好不威風，柔然似乎重現了往日的風光。
這時，突厥人的崛起打破了柔然鼎盛的表象。突厥人本是柔然人的鍛奴，以交納鐵器為貢賦。突厥人通過征討高車人、鐵勒人增強了自己的實力，552年，阿史那土門擊敗阿那瑰，阿那瑰自殺，隨後，阿史那土門自稱伊利可汗，正式建立突厥汗國。
此後，突厥人對柔然人的殘餘勢力不斷髮動戰爭，555年，突厥木杆可汗大敗柔然鄧叔子可汗，鄧叔子可汗逃亡西魏，不久，木杆可汗又逼迫西魏交出鄧叔子可汗，同日，突厥在長安城青門外斬殺鄧叔子可汗，滅亡了享國一百五十三年的柔然汗國。
柔然可汗世系（局部4）
柔然是一個完全不同於匈奴的遊牧民族政權，它的野心不僅只在蒙古草原和西域，還囊括了中原內地。為達到這個目的，柔然和北魏的敵國後秦、北燕、北涼、劉宋、南齊、南梁等政權廣泛建立聯盟，甚至還建立年號，和北魏爭奪正統地位。柔然的種種舉措表明它不是把自己看做一個遊牧民族政權，而是一箇中原王朝。
然而，柔然的漢化進度沒有跟上它的擴張進度，這就導致它的疆域雖然遼闊，但是政權結構始終十分鬆散，那些歸屬柔然的部落和國家有很大的自主權，因此柔然國內的部落和國家不能形成強大的凝聚力，只要柔然人的控制力一變弱，那些強大的部落和國家便會脫離控制。從根本上講，柔然是一個漢化不徹底的部落聯盟國家，但它的嘗試同樣具有時代意義。
至於突厥，它雖然沿用了柔然的政治、軍事制度，卻放棄了柔然的漢化措施，就連柔然以中原王朝自居的意識形態也放棄了。此時正值南北朝晚期，隋朝即將統一南北，而突厥不能與時俱進，這就為突厥的快速崛起，又快速衰落埋下了伏筆。