自公元四世紀末柔然興起於大漠南北後,遊牧於漠北廣大地區的高車諸部確實曾在一段時間內役屬於柔然,受著柔然的統治和剝削;但自公元487年以副伏羅部為首的高車部落聯盟脫離柔然自立,建立了自己的國家“高車國”後,高車諸部人民並未在柔然汗國的統治之下,而是受著本民族統治階級的統治。自487年高車自立後,高車與柔然完全是兩個對立和並存的政權,他們之間進行的戰爭,是雙方統治階級為了本民族的生存和利益,而進行的相互爭奪貿易通道以及掠奪對方財富、人口的爭奪戰爭。
自公元91年被東漢徹底擊敗的北匈奴西遁後,高車的先民就開始了其原始居住地貝加爾湖一帶向南面的蒙古草原中、南部遷徙的過程,在此期間,雖曾先後兩次受到以檀石槐、柯比能為首的鮮卑軍事大聯盟的阻撓,但至四世紀中葉時,高車的主力(史稱這一部分為西部高車,留居貝加爾湖一帶遊牧的稱為東部高車)已深入到了漠北草原水草豐盛的鄂爾渾河、土拉河流域等地。而此時,柔然諸部也遊牧於陰山一帶,北與高車為鄰,因此,高車因其部落強大而“常與蠕蠕(即柔然)為敵”。自四世紀末葉社侖繼任為柔然的首領後,便改其以前比較鬆散的組織原則,而是制定了一整套在當時來說比較先進的軍事和組織原則,這種軍事組織原則和獎懲辦法,就大大地提高了柔然進行戰爭和掠奪的效率,所以,當時高車部落聯盟中比較強大的解律部在柔然面前也不堪一擊,其它的高車部落以及當時遊牧於色楞格河附近的匈奴餘種拔也稽部等很快被柔然先後征服;蒙古草原附近的小國,則更是不堪柔然的寇掠,皆“羈磨附之”。不久,社侖就立 “常所會庭”於“敦煌、張掖之北”,建立了一個“其西則焉曹之地,東則朝鮮之地,北則渡沙漠,窮瀚海,南則臨大硫”的柔然大汗國,統一了漠北草原。
在近一個世紀的時間裡高車及漠北草原上的其他弱小民族都在柔然汗國的奴役、統治之下。 在這近一個世紀的時間裡,高車與柔然的關係,可以說完全是被統治、被奴役的關係。大批的高車人民被征服為兵丁,為柔然統治者充當炮灰,忍受柔然統治者的好戰政策所帶來的各種災難。但正因為如此,高車人民也就必然要起來反抗柔然的統治。429年，高車諸部就乘北魏大舉進攻柔然之際,乘機起義,“殺大檀種類”,致使柔然在魏軍和高車各部的聯合打擊下,“國落四散,竄伏山谷,畜產布野,無人收視”,大檀可汗也因其“部落衰弱,發病而死”。此後,在高車自立前的幾十年間,這種起義和鬥爭時有發生,並呈不斷高漲的趨勢,最後,高車諸部人民終於在487年擺脫了柔然統治的羈絆,建立了自己的國家,走上了獨立發展的道路。
高車建國後,根據形勢的需要,為了能在自己勢力還比較弱小的時候與柔然相抗衡,不再為柔然所征服、奴役,故採取積極聯絡北魏抗擊柔然的政策。公元490年(太和十四年),阿伏至羅就派商人越者到北魏朝貢,高車的這一希望很快得到了北魏的支持,不久高車與北魏就建立了共同對抗柔然的聯盟。於是,在有北魏支持的情況下,高車於491年(太和十五年)殺掉了柔然控制的高昌國國王闡伯周子首歸兄弟,改立敦煌人張孟明為王,並乘勢向西驅逐了柔然在焉省和都善的勢力,使其控制了絲路貿易的門戶高安等地,國力達到了極盛時期,徹底改變了過去那種柔然獨霸蒙古草原的局面,控制了東鄰北魏,、西接悅般,北達阿爾泰山,南服高昌、焉謄、都善的廣大地區。高車的發展壯大並不是一帆風順的。當它在與柔然的爭戰中不斷取得勝利的時候,卻遭到了來自西面的強敵嚈噠的阻撓,嚈噠憑著自己的強大勢力,於公元507年(北魏正始四年)第一次操縱了高車王位的廢立,立彌俄突為王。這一事件曾引起高車國的內亂,使高車國的國力大為削弱。於是,柔然乘機向高車發動進攻。公元508年,柔然伏圖可汗率軍在蒲類海(今巴里坤湖)北與彌俄突展開激戰,高車先敗後勝,結果殺伏圖可汗於蒲類海北,並割其發獻於北魏伊吾守軍將領孟威,同時遣使至北魏獻龍馬五匹、金銀、貂皮諸方物,北魏也遣使至高車“賜樂器一部,樂工八十人,赤綢十匹,雜採六十匹”,雙方表示互相友好。
516年(北魏熙平元年),柔然可汗醜奴又與高車發生戰爭,結果高車主彌俄突兵敗被俘,醜奴系其兩腳於弩馬之上,頓曳殺之,並漆其頭為飲器。這次戰爭使得高車處於“主喪民離,不絕如線”的殘敗境地而柔然卻因此勢力復振。517年，彌俄突弟伊甸在吠噠的支持下重建高車國,經過幾年的勵精圖治,高車國的實力有了一定的恢復和發展。而在柔然一方,卻是內亂迭起。先是由於可汗醜奴寵信巫女豆渾地萬,引起了其母侯呂鄰氏及其諸弟、大臣的不滿,結果於520年醜奴在高車進攻柔然的戰爭中失敗後被其母及大臣所殺。接著又發生了阿那瑰、示發及婆羅門爭奪汗位的鬥爭,婆羅門在這次爭鬥中取得了最後的勝利,但521年婆羅門仍被高車國所擊潰,故率十部落到涼州投降了北魏。 523年,醜奴弟阿那瑰返回漠北後(520年由於其族兄示發的逼迫,投歸了北魏),擊敗了伊旬,伊甸後為其弟越居所殺。天平中(公元534一537年),伊旬子比適乘越居新敗於柔然,殺而代之。541年(東魏興和三年),高車國終於被柔然擊滅。
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