成年人的大脑有可能产生新的神经细胞吗?科学家们就这个问题争论了几十年，许多人认为神经元的形成在幼年时期或13岁左右就停止了。然而，来自美国杜克大学的研究人员近日在《自然神经科学》杂志上发表论文称，他们在成人的嗅神经上皮中发现了活跃的未成熟神经元细胞群。这一发现对治疗嗅觉受损或丧失有所启发，并为治疗各种神经系统疾病提供了新思路。
神经元是大脑中专门用来向其他神经细胞和肌肉传递信息的细胞，鼻腔嗅觉区的神经感受器赋予了我们嗅觉。之前的研究仅局限于小鼠的鼻腔组织样本，而在当前研究中，科学家们使用了人类样本。结果发现，由干细胞产生的未成熟神经元占据了组织样本中半数以上的神经元，这表明成人嗅觉组织中产生了新的神经元。
“人们失去嗅觉的原因有很多，我们尚未完全弄清楚。但在目前的研究中，我们得到了成人嗅觉组织中细胞群的丰富信息，这是制定嗅觉受损治疗策略的第一步。”Brad Goldstein博士说，他是头颈外科和通讯科学系的副教授和研究副主任，也是这项研究的通讯作者。
根据国家耳聋和其他交流障碍研究所的数据，在40岁以上的美国人中，约有八分之一 (1330万人) 的人有明显的嗅觉障碍。Goldstein说：“这类人群是分析阿尔茨海默病等神经系统退化疾病的理想样本。阿尔茨海默病患者在疾病发展的早期就失去了嗅觉，而目前阿尔茨海默病的治疗方法还很少，所以仔细观察这些患者嗅觉系统的变化可能有重大意义。”
论文的合著者、分子遗传学和微生物学系的教授Hiroaki Matsunami博士指出，由于人类样本的性质，研究人员无法直接观察到神经元的形成，但样本中未成熟神经元的分子构成提供了强有力的证据，证明了这些神经元是在成年期的鼻子中形成的。
Matsunami说：“因为鼻子是暴露在外部环境中的，也许有一天我们可以从病人身上收集鼻腔中的神经干细胞，用它们来治疗病人自身的神经系统疾病。”
期刊编号：《自然神经科学》
原文链接：https://medicalxpress.com/news/2020-03-neuron-nursery-section-adult-human.html