東王楊秀清是太平天國第二號人物，地位僅次於洪秀全。太平天國東、西、南、北、翼五王以東王為首，其餘四王都歸東王節制。
我們暫且不論楊秀清後來結果如何，單就其指揮技術和統帥能力來說，絕對是一流。
那麼，一個連私塾都沒上過幾天、字都不識幾個的燒炭工人楊秀清，是如何成為太平天國的軍事帥才的呢？
這得從楊秀清這個人說起。
楊秀清1823年出生於廣西桂平縣鵬坳山一個貧瘠的山衝（今稱東王衝）中一戶貧窮人家。
據歷史資料記載：楊秀清“五歲失估，九歲失恃，零丁孤苦，困厄難堪”（《天情道理書》）楊秀清孤苦無依，只得種山燒炭為業。
楊秀清家庭貧困，自小孤苦無依，連私塾都沒機會上，大字也不識幾個。但是楊秀清聰明好學，腦瓜子靈活好使。
1843年，馮雲山到廣西桂平縣紫金山傳教。馮雲山在紫金山紮根下來，以教書先生作為掩護進行傳教，洪秀全則返回了廣東老家。
楊秀清在得空的時候常來馮雲山的私塾聽課，久而久之，楊秀清不但學會了讀書寫字還成為了一名忠實的拜上帝教徒。
1847年，馮雲山被地方團練王作新被捕入獄。拜上帝教分崩離析之際，楊秀清上演了一場“天父臨凡”的好戲，穩定了革命隊伍。
自從馮雲山被捕之後，楊秀清就敏銳地感受到清廷絕對不會放過拜上帝教。於是暗中叫人打造兵器，將兵器藏在湖水底下，讓蕭朝貴對教中的青壯年進行訓練。
果不其然，清廷在金田起義後，迅速調集大軍進行圍剿。第一路由雲南總兵周鳳歧、副將伊克坦布率領三千人指向金田；一路由得州協副將李毆元率兵勇一千人，開往平南縣思旺地區圍困花洲。
此時洪秀全被圍困花洲，楊秀清當機立斷，率領拜上帝教團營隊伍解救洪秀全。這是楊秀清第一次帶兵打仗，他巧妙地運用穿插包圍的戰術，很快救出洪秀全，殺死清軍數百人。
花洲解圍戰勝利後，楊秀清立馬迴轉金田，與清軍主將周鳳岐大戰。楊秀清讓隊伍兵分三路，以桂平的山區開展游擊戰術，各個擊破周鳳岐部。楊秀清僅用了10天時間，就瓦解了清軍的攻勢，大敗清軍。
這一系列戰鬥，讓楊秀清積累了作戰經驗，鍛鍊了太平天國的團營士兵。楊秀清以此為基礎建立了“聖兵”制度，成為太平天國的主要軍事力量。
這一系列戰鬥，也讓楊秀清積累起了一套戰術經驗：遭遇強敵，先打弱兵，後集中力量打強敵；實行兩路迂迴，側翼包抄，戰勝之後，對殘敵窮追猛打予以殲滅。
楊秀清指揮作戰，往往出其不意，以少勝多，以弱勝強。1851年，清軍大將向榮率大軍攻擊楊秀清，烏蘭泰在後面追趕。
在這種及其被動的情況下，楊秀清以少量精兵奇襲向榮大營，向榮萬般沒想到一路奔逃的楊秀清竟然敢調轉頭來針對自己。
結果，向榮軍大敗，前鋒部隊被消滅1000多人，擊潰向榮主力軍六七千人，繳獲大批輜重武器。向榮哀嘆道:“生長兵間數十年，未嘗見此賊；自辦此賊，大小亦數十戰，未嘗有此敗!”
此時的金田起義，拜上帝教人馬總數雖然為三萬七千人，但能夠戰鬥的僅有五千人。楊秀清就指揮著這五千人，打敗了多於自己5、6倍的清軍。
最讓楊秀清得意的戰鬥是永安突圍戰，這也是楊秀清口袋陣的巧妙使用。
1852年，太平軍冒著大雨從永安突圍，清軍大隊沿路追擊堵截。楊秀清在平衝——龍寮嶺一帶設下三路伏兵。
清軍大部為奪功，只顧往前衝，很快就落入了楊秀清的口袋陣。經過半天激戰，清軍被擊斃5000餘人，擊斃清軍天津鎮總兵長瑞、涼州鎮總兵長壽、河北鎮總兵董光甲、鄖陽鎮總兵邵鶴齡以及副將、參戰、遊擊、千總、把總多員。清軍南路統帥烏蘭泰落澗受傷，回到桂林後死去。清軍另一路統帥向榮，僅帶著數個衛兵逃回桂林。
一仗殺死三總兵，一統帥。這一出色戰績，讓咸豐皇帝大為震怒，急忙調動多隆阿率領黑龍江馬隊前往鎮壓。
楊秀清也因此聲名鵲起，名震天下。
從金田起義到攻克南京，短短兩年零六個月時間，楊秀清指揮太平軍轉戰廣西、湖南、湖北、安徽、江蘇六省，攻克了三個省會（武漢、安慶、南京）和數百個州縣，擊敗了包括賽尚阿等在內的六任欽差大臣，擊斃了包括總督、巡撫、將軍、都統、提督、總兵、布政使、按察使等在內的一大批高級將領和官吏。
楊秀清善於使用的戰術有:精兵奇襲、聲東擊西、口袋陣、麻雀陣、長蛇陣、游擊戰等。在專門記錄楊秀清軍事指揮技術的《行軍總要》一書中，從陸戰、水戰到訓練、傳官、察防、防敵、軍紀、體惜傷員等方面三十條，形成了一個立體的作戰指揮系統。
當然，楊秀清也非完人。他唯一一次失敗的作戰指揮便是北伐，北伐軍的失敗讓太平軍喪失了林鳳祥、李開芳兩大猛將，喪失了數萬精銳太平軍，削弱了太平天國的實力。
太平天國曾廣泛地流傳著“洪家天子楊家將”的說法，洪秀全也不得不承認如果沒有楊秀清太平天國絕不可能成功。
然而，在天京事變中，楊秀清被殺死。太平天國也由此走向了下坡路，直至滅亡。