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肃顺的父亲是郑亲王乌尔恭阿，祖上乃是赫赫有名的“铁帽子王”济尔哈朗，但肃顺只是汉族小妾所出的庶子，因此这顶铁帽子无论如何也落不到他的头上。
肃顺不甘心只做个闲散宗室子弟，成日养狗遛鸟终此一生。肃顺虽然读书有限，但却很有能力，又善于笼络人心，因此颇受推崇。
咸丰见到宗室子弟中居然有此等人才，自然大喜过望，着意提拔，几年之内肃顺就从一个散秩大臣升到了户部尚书，管理藩院事的高位。
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咸丰十年，英法联军进犯大沽口，咸丰帝慌做一团，不知如何是好，此时朝中大臣的意见分歧。以恭亲王奕訢为首的文祥、桂良等人，主张与洋人议和；而肃顺等人却坚持与洋人开战。
咸丰本与奕訢不甚相得，又宠信肃顺，自然听从后者之言。不料清军连战连败，肃顺所献扣押巴夏礼使英军退兵的计策也弄巧成拙。眼看英法联军兵临城下，大臣们又吵开了。
奕訢等人请求咸丰留在北京亲自主持与洋人议和，而肃顺则力劝咸丰离开北京这个是非之地，逃往热河行宫。
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咸丰是个死要面子活受罪的主儿，总是觉得接见“外夷”有失身份，因此自然唯肃顺之言是听。带着妃嫔宫女和亲信大臣一股脑地落荒而逃，把北京留给了恭亲王奕訢等一干主和派大臣。
谁料天有不测风云。咸丰十一年七月十一日，被酒色掏空了身子的咸丰在热河一病不起，留下了幼子载淳和两位皇后，撒手西去。
临死之前的咸丰，脑筋居然开窍了许多。他深知自己不在北京，又留下孀妻弱子，必然会造成政局的动荡。
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为了顺利扶保载淳成人，咸丰一方面将怡亲王载垣、郑亲王端华、协办大学士户部尚书肃顺、御前大臣景寿及军机大臣穆荫、匡源、杜翰、焦祐瀛等八人封为为参赞政务王大臣。
另一方面赐予皇后钮祜禄氏一颗“御赏”图章，赐予懿贵妃一颗“同道堂”图章，要求新君的所有诏书都由八大臣拟定，但要加盖两颗图章才能生效。这样，在内宫与外廷之间达成了一种制约关系。
咸丰的设想虽然看似周到，但却存在着一个致命的失误。咸丰“北狩”时被留在北京的大臣中不乏朝廷重臣，以及一大批才学卓异之士，实心任事之材。
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例如军机大臣文祥、直隶总督桂良、此外还有宝鋆、翁心存、祁隽藻、彭蕴章、贾桢等人，这些人的共同之处，在于对洋人的态度比较客观，主张议和。
然而正是如此，遭到了肃顺等人的排挤和咸丰帝的弃用。共同的政治取向使他们逐渐成为一个比较有影响的政治集团。不仅如此，这个集团中还包括了恭亲王奕訢。
奕訢有真才实学，思想也比较开明，但此时仅是个空有爵位的闲散王爷。和奕訢境遇相同的，还有五阿哥惇亲王奕誴、七阿哥醇郡王奕譞、八阿哥钟郡王奕詥、九阿哥孚郡王奕譓等人。
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咸丰平日并未给这些兄弟们安排任何职务，出奔热河之时却把他们留在京城汛地挺身犯险，这自然让他们大为不满。
于是在这种情况下，以奕訢为首，留守北京的大臣和诸皇子们逐渐勾搭连环，直接处理许多军国要务，成为了一股绝不逊于顾命八大臣的强大政治势力。
八月初一日，闻听噩耗的奕訢要求到承德奔丧，但是被八大臣拒绝了，他们要求恭亲王留在北京。奕訢哪肯罢休，又以手足情深为理由屡次申请，八大臣考虑到人之常情，就允许了。
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奕訢到了避暑山庄，先在咸丰灵前一番痛哭，那种悲痛真是情真意切，令人动容。哀悼完了，他就要求见两宫太后，八大臣想以叔嫂见面不便为由拒绝。
奕訢就说八大臣可以一块见，这是他的一个策略，他就知道八大臣不会与他一起见两宫太后。最后，八大臣没有与他一起见。
他自己见了两宫太后，密谈了两个多小时，政变的计划就敲定了。然后，奕訢又在承德待了两天，遂回北京做具体部署。
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九月二十三日，大行皇帝梓宫起驾还朝。两宫太后声称孤儿寡母，一路之上多有不便，要求从小道先行赶回北京，肃顺并不放心，派出其余七大臣一路跟随。
然而让肃顺始料未及的是，两宫太后特别是慈禧此时的魄力和勇气远非常人能比。这一行人日夜兼程，仅用六天就回到了北京，而此时由于秋雨连绵，道路泥泞，梓宫还在路上。这就为政变提供了绝好的机会。
两宫太后回到北京以后，立刻召见奕訢等人，并以小皇帝之名拟旨，将顾命八大臣全部革职，交部议处。
第二天，一面逮捕在京中的载垣、端华等人，一面派醇郡王逮捕尚在途中的肃顺。一场震惊中外的宫廷政变就这样发生了，史称“辛酉之变”。
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