传说，沈万三是明朝初年的首富。 至于沈万三有多少富?谁也不知道。大概跟我们现代人心目中的比尔·盖茨差不多。在中国民间，直到现在，沈万三还是财富的象征。据说，沈万三一高兴，随手就给他儿子的私塾先生一锭20两的白银。这是在其他人家教书几年的收入。沈万三招待京城来的贵客时所用餐具全部是金银宝器，搁筷子用的是羊脂玉，行酒用的是白玛瑙盘，喝一杯酒换一次杯子，每次用的杯子都价值连城。
财产吓倒朱元璋” 沈万三到底有多少财富，当时的明朝历史也没有明确记载。但是，有三个例子可以供参考，第一，赏赐。据明史记载，在沈万三家的教书先生，每成功创作一篇文章，沈万三给的奖励是20两银子!什么概念，当时的朱元璋小时候要是多一两银子，家人估计就饿不死，也不会造反了，这说明，沈万三他们家这20两那就不算钱，属于小费都算不上。第二，修城墙。当时朱元璋修明城墙，方园几十公里，当时负责烧城墙砖的就动员了180多个县的人力物力。但是，沈万三他们家一家完成明城墙三分之一的工程量和物料，材料。你想一想这是多少钱，这是有多富。第三，犒军。据说朱元璋要犒赏三军，沈万三提出来可以代劳。朱元璋很不服气的说，我有百万大军，你有多少钱可以赏赐?沈万三淡定的回答，我先每人一两金，按照市价，那么每个人就是2万块，100万军队，最少也要200亿啊!这在沈万三看来还是不足道哉的。想想这到底有多少钱?
沈万三这么多钱哪里来的?民间有很多说法。最具传奇色彩、也是流传最广泛的说法沈万三有一个聚宝盆。据说沈万三贫穷的时候，看到一个农夫带着一百多个青蛙来卖，他就好心买下来放生。哪知第二天，他看到这么多青蛙聚在一个瓦盆内没有散去，于是把瓦盆带回家，用来洗手。一次，他老婆洗手时不小心将一支银钗掉在盆中，不料银钗一变二、二变四，不一会儿已经是满满一盆，沈万三因此而富甲天下。还有人说沈万三会“点金术”，能够点物成金，因此黄金源源不断。另外还有分财说，元代吴江一带有一个名叫陆德源的富人，沈万三为他管帐治财。后来陆看破红尘，离家出游，将万贯家财拱手送给沈万三，沈万三由此一跃成为“江南富族”。
如果按照现在的购买力，一两白银相当于人民币300块，那么沈万三财富有惊人的6000多亿，比全世界首富财富还要多。而清朝最大的贪官和珅一生财富最多不超过10亿白银，这还是开足马力贪污一辈子攒下的财富，现在首富马云或者王健林，也才2000亿，沈万三是他们的3倍。
为了拍朱元璋皇帝的马屁，想捞取功名，沈万三开始高调炫富献银子。当朱元璋打下江浙后，沈万三与其弟万四(沈贵)在两浙豪富中首先输粮万担，献白金五千两，以佐用度，“太祖军食，多取资焉”。沈万三还感觉马屁拍得不够，兴奋之余，竟然要犒赏三军，给建造城墙的三军将士和民工们发奖金。 朱元璋知道后大怒：犒赏三军之事，只能由我我皇帝来做，哪里轮得到你这个平民百姓?你不就是有钱吗?杀了你，你什么都没有了!
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