周懿王八年（前892），西周第七位君主周懿王姬囏去世，周懿王死後，理應由太子姬燮繼位，但是姬燮懦弱無能，由其叔祖姬闢方乘機奪取王位，是為周孝王。
周王朝為了長治久安，避免統治集團內部鬥爭，制定了嫡長子繼承製。整個西周時期，周王朝統治者嚴格按照嫡長子繼承製確定繼承人，有效避免了王室內部因為爭奪王位自相殘殺，確保了周王朝前期的穩定。但在宗法制森嚴的西周，卻出現了一位沒有遵守嫡長子繼承製而登上王位的君主——周孝王，這是一種異常的現象。
《史記》對於孝王的記載甚少，只有簡短的一句話：“懿王崩，共王弟闢方立，是為孝王。孝王崩，諸侯復立懿王太子燮，是為夷王。 ”之後再未提及孝王。孝王作為違背祖制之君，司馬遷好似有意迴避，對於其在位時期的文治武功絲毫未曾涉及，今人對周孝王繼位緣由的瞭解主要來自於《竹書紀年》。
《竹書紀年》載：“懿王七年西戎侵鎬，十三年翟人侵岐，十五年，王自宗周遷於槐裡” 。周懿王之時周王朝國力衰落，導致宗周鎬京備受戎狄威脅，被迫遷都。王朝的衰落必然引起統治集團內部的分裂，“懿王之世，興居無節，號令不時，挈壺氏不能共其職，諸侯於是攜德” 。統治集團內部對懿王國政心存不滿，為周孝王成功登上王位準備了條件，尤其是由於懿王無能，放棄故都鎬京，對於周王朝統治階級來說是一種沉重的打擊，使其利益和尊嚴都受到了嚴重損害。而周懿王的太子姬燮軟弱無能，不能在危難之時重振周朝，最終周孝王憑藉自身能力，在懿王統治無方和太子姬燮軟弱無為的背景下成功奪得王位。 周孝王元年（前910），孝王不忘周朝遭受犬戎入侵之辱，命令申侯率軍，大起六師西征。
西戎，是古代華夏人對西方少數民族的統稱，即以戎作為對西方所有非華夏各族的泛稱。西戎的稱謂最早來自於周代，古代居住於中原地區的漢民族自稱華夏，把華夏周圍四方的族人，分別稱為東夷、南蠻、西戎、北狄，以區別華夏。
申侯是申國（姜姓封國，今河南唐河縣西北）國君，他雖然受命率軍出征，但內心卻不願去打仗。認為出兵征討犬戎是不義之戰，只能使兩國的百姓和士兵遭受無謂的傷亡，給兩國都造成巨大的損失。
申侯向周孝王建議說：“從前我的祖先娶酈山氏之女，生下一個女兒，嫁給西戎的胥軒為妻，後來生下一個兒子名叫中潏（戰國時秦國和趙國的祖先）。中潏因為母親的緣故歸服周朝，使周朝西部的邊境不受侵犯。現在我把女兒嫁給中橘的後人大駱，生下嫡子成。如果大王能保證讓我的外孫來繼承大駱的嗣位，申、扈兩族就能保證讓西戎人順服，使西周西部邊境永遠安寧。”
那麼申侯為何會提出這樣一個建議呢？原來大駱庶生的長子名叫非子。非子從小就喜歡養馬，他養的馬匹個個精良，人見人愛。有一次他往犬丘販馬，無意間撞見剛剛即位的周孝王。周孝王見他精明能幹，便把他留在王都擔任主管畜牧的大臣。申侯擔心日後周孝王會讓非子回國承嗣，與他的外孫爭位，故此才有以上建議。實際上他這是在假公濟私，表面上是在為朝廷出主意，骨子裡是為了自己的外孫。
周孝王覺得這倒是個好辦法，既可以減免士兵和百姓的傷亡，又可以節省軍費開支。於是當即承諾，不會放非子回國，也不會支持非子回去與申侯的外孫爭奪國君之位。於是申侯便出面與西戎講和，西戎果然接受申侯的調解，同意與西周息兵言和，並且表示此後永不侵犯西周邊境，一場一觸即發的戰爭就這樣被申侯化解。
周孝王登基之後勵精圖治，西敗西戎，迫使西戎貢馬求和，《竹書紀年》載：“元年辛卯春正月，王即位，命申侯伐西戎。五年，西戎來獻馬。”周孝王元年（前891），西戎遣使入朝，進獻良馬百匹。周孝王十分高興，重賞來使，並回贈許多糧食和布匹等禮物。
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