邊關的小吏乘快馬奔走長安，所經路旁的花朵隨風而動，換掉一匹又一批馬。小吏在閃電的雨夜穿過長樂的宮門，層層的侍衛接過他萬分緊急的情報，踩著小碎步深入宮闈，侍衛變成了太監，不十分慌張地走進長信殿，並且一如既往地將情報讀給一旁專心與丞相下棋的皇帝。皇帝的棋子突然掉落地上，隨後皇帝走進昏暗的帷幕，帷幕隨雨夜的風飄動，閃電突然打開深宮帷幕下的昏暗，漢武帝徘徊的身影一隱一滅。
情報上說，匈奴南下朔方郡邊境掠奪燒殺，無惡不作。長樂宮宮簷的雨珠還未停歇時，浩浩蕩蕩的帝國大軍便從這裡走出，一路向西。幾天前，年輕的漢武帝走進軍營，他的目光停留在一位年輕的軍官身上，年輕軍官的驍勇果敢與不拘古法深深打動了漢武帝，這就是霍去病，這一年他十七歲。
劍鞘中等待百年的寶劍橫空拔出，漢匈戰爭一觸即發。元狩二年（前121年），霍去病的戰馬踏過焉支山（甘肅山丹縣東南胭脂山）一路向西挺進勢如破竹，深入廣漠的匈奴腹地，荒涼雄壯的河西走廊第一次映入帝國將士的眼簾，和大走廊一起映入眼簾的還有成千上萬負隅頑抗的匈奴士兵，他們在這裡第一次見識到了東方帝國戰士的驍勇。漢帝國的戰士隨著夏天的到來第二次踏上西征的旅途，令匈奴人始料未及的是，霍去病北上居延澤，繞道進入匈奴大後方的祁連山進而大破匈奴軍。匈奴內部分裂，渾邪王率領四萬士兵投降漢帝國。在這場西部大走廊的博弈中，勝利屬於年輕有為的漢武帝。從此河西地區正式併入漢帝國版圖，漢武帝親自為那裡將要設置的四郡起名武威（揚漢帝國武功軍威）、酒泉、張掖（張漢帝國之臂腋）和敦煌（輝煌盛大）。
聽到衛滿建立的朝鮮對漢帝國的號令置若罔聞。元封三年（公元前108年），楊僕荀彘奉武帝命令收復朝鮮，但實事總是令漢武帝大跌眼鏡，楊僕與荀彘各自為戰，結果使戰爭一度進入膠著，於是，漢武帝派濟南太守公孫遂協助作戰，公孫遂輕信荀彘，排擠楊僕，但總歸收復了朝鮮。公孫遂荀彘獲勝而歸，等待他們的似乎是功名與榮譽。但漢武帝的做法出乎意料，公孫遂荀彘被處死，楊僕被貶庶人。元封三年（前108年）帝國在剛剛征服的朝鮮北部設置了樂浪郡、玄菟郡、真番郡、臨屯郡、這就是後來所說的漢四郡。
漢武帝元鼎五年春，戰事起於帝國的南方，帝國的將士斬殺殺南越王及王太后，殲滅韓千秋軍。這年秋天，帝國的南方陰雨連綿，南越國風雨飄零動盪不安，武帝又一次遣兵入越，路博德等五路大軍浩浩蕩蕩地沿水道開始了對南越征討。元鼎六年冬，帝國地軍隊終於攻克南越國的都城番禺，生擒南越王相呂嘉，南越亡。這年漢帝國在南越設立南海，儋耳、珠奎、蒼梧、玉林、合浦、交趾、九真、日南9郡。漢武帝對南方的征程似乎只是開始，也許，武帝對這從未到過的南方心存嚮往或者感到威脅。元鼎六年，還是秋天，漢武帝劍指東越。元封元年（前110年），帝國的軍隊如烏雲般壓城而來，原越建成侯敖與繇王居股合謀，殺死餘善投降漢帝國，幾年後，閩越民眾扶老攜幼北遷江淮地區，至此，漢武帝踩滅了閩越謀反的最後一顆火種。長期處於半割據狀態的東越、南越地區，歸屬漢帝國，這一年，帝國南方疆域空前遼闊，抵達日南（越南南部），帝國平定南越後，首次在今海南島置儋耳郡、珠崖郡，海南首次進入中國統治。
征戰數十年的漢帝國，先後解除了北方東方和南方的威脅，漢武帝的雄心仍如熊熊燃燒的火焰，西南邊地仍多起叛亂無視帝國，元狩三年（前120年），帝國積極準備開開拓西南夷，元鼎六年（公元前111年），帝國軍隊平南越，進而攻打夜郎等地。元封二年（公元前109年）出兵擊滅勞浸、靡莫，滇王舉國投降。帝國在滇國境內設益州郡，賜滇王印。西南夷納入帝國版圖，帝國西南禍患得以解除。
自此，漢帝國版圖東抵日本海、南吞交趾、西逾蔥嶺、北達陰山，疆域空間遼闊，與西方羅馬帝國並雄於世界。
“我給給百姓造成了痛苦，從此大漢不再窮兵黷武、勞民傷財，我對過去連年的征戰表白深深地悔意。”這就是《輪臺罪己詔》。在征戰數年後，漢武帝開始反思自己的人生，他給帝國帶來了榮譽，但給百姓帶來了災難。
對於一個帝國尤其一個龐大帝國的君主來說，漢武帝的追悔十分難得，然而也來的太遲。兩年後，七十歲的漢武帝走在長樂宮的長階，帝國正處強盛，皇帝已然衰老，他想起他的青春，與衛青射獵不歸，與司馬相如徹夜吟賦。這一年以來，百姓對他的功過議論紛紛，如同秋月的落葉飄滿宮城。公元前87年，漢武帝崩於五柞宮，享年70歲，他的榮譽留在了歷史的長河，他及帝國從高祖到景帝所遭受的長達近百年的屈辱隨著他的去世葬於茂陵。
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