边关的小吏乘快马奔走长安，所经路旁的花朵随风而动，换掉一匹又一批马。小吏在闪电的雨夜穿过长乐的宫门，层层的侍卫接过他万分紧急的情报，踩着小碎步深入宫闱，侍卫变成了太监，不十分慌张地走进长信殿，并且一如既往地将情报读给一旁专心与丞相下棋的皇帝。皇帝的棋子突然掉落地上，随后皇帝走进昏暗的帷幕，帷幕随雨夜的风飘动，闪电突然打开深宫帷幕下的昏暗，汉武帝徘徊的身影一隐一灭。
情报上说，匈奴南下朔方郡边境掠夺烧杀，无恶不作。长乐宫宫檐的雨珠还未停歇时，浩浩荡荡的帝国大军便从这里走出，一路向西。几天前，年轻的汉武帝走进军营，他的目光停留在一位年轻的军官身上，年轻军官的骁勇果敢与不拘古法深深打动了汉武帝，这就是霍去病，这一年他十七岁。
剑鞘中等待百年的宝剑横空拔出，汉匈战争一触即发。元狩二年（前121年），霍去病的战马踏过焉支山（甘肃山丹县东南胭脂山）一路向西挺进势如破竹，深入广漠的匈奴腹地，荒凉雄壮的河西走廊第一次映入帝国将士的眼帘，和大走廊一起映入眼帘的还有成千上万负隅顽抗的匈奴士兵，他们在这里第一次见识到了东方帝国战士的骁勇。汉帝国的战士随着夏天的到来第二次踏上西征的旅途，令匈奴人始料未及的是，霍去病北上居延泽，绕道进入匈奴大后方的祁连山进而大破匈奴军。匈奴内部分裂，浑邪王率领四万士兵投降汉帝国。在这场西部大走廊的博弈中，胜利属于年轻有为的汉武帝。从此河西地区正式并入汉帝国版图，汉武帝亲自为那里将要设置的四郡起名武威（扬汉帝国武功军威）、酒泉、张掖（张汉帝国之臂腋）和敦煌（辉煌盛大）。
听到卫满建立的朝鲜对汉帝国的号令置若罔闻。元封三年（公元前108年），杨仆荀彘奉武帝命令收复朝鲜，但实事总是令汉武帝大跌眼镜，杨仆与荀彘各自为战，结果使战争一度进入胶着，于是，汉武帝派济南太守公孙遂协助作战，公孙遂轻信荀彘，排挤杨仆，但总归收复了朝鲜。公孙遂荀彘获胜而归，等待他们的似乎是功名与荣誉。但汉武帝的做法出乎意料，公孙遂荀彘被处死，杨仆被贬庶人。元封三年（前108年）帝国在刚刚征服的朝鲜北部设置了乐浪郡、玄菟郡、真番郡、临屯郡、这就是后来所说的汉四郡。
汉武帝元鼎五年春，战事起于帝国的南方，帝国的将士斩杀杀南越王及王太后，歼灭韩千秋军。这年秋天，帝国的南方阴雨连绵，南越国风雨飘零动荡不安，武帝又一次遣兵入越，路博德等五路大军浩浩荡荡地沿水道开始了对南越征讨。元鼎六年冬，帝国地军队终于攻克南越国的都城番禺，生擒南越王相吕嘉，南越亡。这年汉帝国在南越设立南海，儋耳、珠奎、苍梧、玉林、合浦、交趾、九真、日南9郡。汉武帝对南方的征程似乎只是开始，也许，武帝对这从未到过的南方心存向往或者感到威胁。元鼎六年，还是秋天，汉武帝剑指东越。元封元年（前110年），帝国的军队如乌云般压城而来，原越建成侯敖与繇王居股合谋，杀死余善投降汉帝国，几年后，闽越民众扶老携幼北迁江淮地区，至此，汉武帝踩灭了闽越谋反的最后一颗火种。长期处于半割据状态的东越、南越地区，归属汉帝国，这一年，帝国南方疆域空前辽阔，抵达日南（越南南部），帝国平定南越后，首次在今海南岛置儋耳郡、珠崖郡，海南首次进入中国统治。
征战数十年的汉帝国，先后解除了北方东方和南方的威胁，汉武帝的雄心仍如熊熊燃烧的火焰，西南边地仍多起叛乱无视帝国，元狩三年（前120年），帝国积极准备开开拓西南夷，元鼎六年（公元前111年），帝国军队平南越，进而攻打夜郎等地。元封二年（公元前109年）出兵击灭劳浸、靡莫，滇王举国投降。帝国在滇国境内设益州郡，赐滇王印。西南夷纳入帝国版图，帝国西南祸患得以解除。
自此，汉帝国版图东抵日本海、南吞交趾、西逾葱岭、北达阴山，疆域空间辽阔，与西方罗马帝国并雄于世界。
“我给给百姓造成了痛苦，从此大汉不再穷兵黩武、劳民伤财，我对过去连年的征战表白深深地悔意。”这就是《轮台罪己诏》。在征战数年后，汉武帝开始反思自己的人生，他给帝国带来了荣誉，但给百姓带来了灾难。
对于一个帝国尤其一个庞大帝国的君主来说，汉武帝的追悔十分难得，然而也来的太迟。两年后，七十岁的汉武帝走在长乐宫的长阶，帝国正处强盛，皇帝已然衰老，他想起他的青春，与卫青射猎不归，与司马相如彻夜吟赋。这一年以来，百姓对他的功过议论纷纷，如同秋月的落叶飘满宫城。公元前87年，汉武帝崩于五柞宫，享年70岁，他的荣誉留在了历史的长河，他及帝国从高祖到景帝所遭受的长达近百年的屈辱随着他的去世葬于茂陵。
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