西汉末年王莽篡位后，野心勃勃的他进行了大刀阔斧的改革，但结果是雷声大雨点小——失败了。加上天灾，各地闹饥荒，流民、难民多如牛毛，社会动荡不安。王莽天凤四年（公元17年），数十支由流民组成的武装力量诞生了。其中，规模最大的是活跃在青州、徐州的樊崇武装（也就是后来的赤眉军），以及荆州的绿林军。他们揭竿而起，只为有一口饭吃，有一件衣服穿。
就在各地流民纷纷拿起木棒、锄头等工具开始武装斗争的这一年，刘秀却窝在老家舂陵，两耳不闻世间事，一心只务庄稼活儿。功夫不负有心人，就在天下进入灾荒之年时，刘秀却获得了大丰收。
天灾人祸，米价疯涨，价如黄金。刘秀首先挣到了钞票，其次赢得了名声。
他在做生意的同时，在他姐夫邓晨的引导下广交朋友，结识到了两个人。
第一个是奇人，他的名字叫蔡少公。
蔡少公虽然姓蔡，但人却不“菜”，他非常精通图谶。
图谶是一种由所谓的方术大师发明出来的东西，据说能推算出未来的变数，预言人的富贵兴衰。图谶玄之又玄，高深莫测，令人遐想，而蔡少公就是因为精通图谶而天下闻名的。
一次，邓晨带着刘秀特意拜访蔡少公。择日不如撞日，他们正巧赶上蔡少公公开演讲，围者甚众。眼看观众赏脸，蔡少公更来劲了，不但口若悬河、滔滔不绝，而且还开始爆猛料，说出了一句石破天惊的话：“王莽的新朝是昙花一现的王朝，将取而代之的真龙天子叫刘秀。”
有人问道：“大师所说的刘秀是指国师刘秀吧？”
有人答：“这不是明知故问吗！”
众人口中的国师刘秀原名叫刘歆。刘歆，字子骏，是西汉著名学者刘向的儿子。刘向学问渊博，著述颇丰。刘歆继承了父亲的博学多才，十二岁时就因父荫任辇郎。他深谙官场厚黑学，善于拍马屁，乐于算心计，善于和稀泥，不到二十岁便爬到了谏大夫的位置上。他之所以升迁速度惊人，是因为他跟对了人，这个人便是王莽。刘歆身为王莽建立新朝的重要功臣之一，一跃成为位高权重的国师。之后，他做出了一个诡异的举动——改名。
刘歆这样做是有他的道理的。他在无意中看到了一本天下奇书——《赤伏符》。他如获珍宝一样，对这本书爱不释手，进行了充分的研究。功夫不负有心人，他很快便推算出了这样一句谶语：“刘秀发兵捕不道，四夷云集龙斗野，四七之际火为主。”这谶语暗示了将来主宰天下的人叫刘秀。
为了顺应“天意”，建平元年（公元前6年），心血来潮的刘歆改了名，摇身一变成了刘秀。此时蔡少公在图谶中提到刘秀，大家自然便想到了他。
正在这个节骨眼上，原本一直充当听众的刘秀挺身而出，漫不经心地说道：“你们就这么肯定是国师吗？没准儿这个刘秀说的是我呢？”
面对刘秀的质问，众人纷纷报之以笑，笑他不知道天高地厚。
刘秀也笑了。他并不在意别人的冷嘲热讽，走自己的路，让别人去说，他正在以待天时。
都说机会是留给有准备的人的。很快，刘秀期待已久的天时便不期降临了。这时，他遇到了第二个高人——李通。
李通，字次元，南阳宛人。论经商，刘秀应该要拜他为师，因为李家是经商世家，家境富裕殷实；而且李通混迹于官场，在仕途上也干得风生水起。不仅如此，李通还痴迷于图谶，这源于他父亲留下的一句话，八个字：“刘氏复兴，李氏为辅。”
李通对刘秀观察良久，最后确定刘秀就是隐藏在民间的天子，就是真龙天子。
为了投石问路，试探刘秀的心意，李通派出了自己的从弟李轶，让他去说服刘秀“顺应天意”。
都说事不过三。面对李轶的不屈不挠，刘秀终还是赴约了。也就是这场赴宴上，两人制定出了革命的方案和计划，内容归纳起来有以下三个方面。
第一，革命的时机定在九月立秋都试日。在汉代，满二十三岁的男子要在郡中服役一年，进行军事训练，都试是对他们的考核，每年立秋这天举行。都试由郡守主持，各级官员都要参加。选择这个日子举事，会有出其不意的效果。
第二，革命的对象为军队的最高长官。擒贼先擒王，就等于成功了一半。
第三，革命的目的是号令大众揭竿而起，建立不朽功业。
计谋定下，刘秀和李通马上开始分头行动。
刘秀回舂陵，积极说服大哥刘縯共同举事。结果，刘縯很快和刘秀一起做起准备工作来，他变卖家产，组织人员……然而，就在他们忙碌而憧憬的时候，却传来了一个噩耗，李通家出事了。
原来，李通在长安为官的父亲李守知道此事后，决定大义灭亲，举报了李通的不轨之举，结果王莽知道这件事后很生气，后果很严重，随着他的一声令下，宛城的李家便被官府抄了家。
李家的满门抄斩把刘秀和刘縯逼上了绝路，在他们的号召下，和当年的项羽一样，拥有了一支由八千人马组成的舂陵子弟革命大军，一场盛世革命拉开了序幕。
后刘秀的话果真灵验，他一路历经千辛万苦，最终逆袭成东汉的开国皇帝。
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