天象，泛指各种天文现象，如天体出没、月球盈亏、日月交食、行星冲合、流星闪逝、彗星隐现、新星爆发、陨星坠落等。中国传统文化的“天人合一”观念，强调“天道”与“人道”、“自然”与“人事”的相通，所以中国古代对天空中出现的各种天象非常重视。近代以前，中国人一直是世界上最勤勉、最精确的天文观测者。历朝历代，皇家天文台都有专职人员日夜不停地观天测候，几乎不漏掉任何突发天象，为后人留下了丰富的天象记录，这些天象记录被视为全人类珍贵的科学遗产。
中国古代的天象记录中，最有价值的是涉及日月食、彗星、太阳黑子、新星等的资料。史书中彗星、流星、新星等记录的详细程度和精确程度，可使现代人根据这些记录精确地确定其位置、亮度和运动变化过程，很多记录对现代天文学研究也有很高的应用价值。
日食记录最突出的应用是研究地球自转速度的变化。利用现代推算的某次日食同历史上这次日食的实际观测数据比较，可以得出可靠的地球自转长期变化情况。历史拥有的可靠日食记录主要来自中国，中国有的日食记录已成为经典，如《尚书》中记载的日食被称作“书经日食”，《诗经》记载的日食被称作“诗经日食”等。
中国历史上有1000多次彗星记录，最早的见于《春秋》鲁文公十四年（公元前613年）“秋七月，有星孛入于北斗”，而且已经把彗星看作是天体了。相比之下，西方从亚里士多德开始直到16世纪一直把彗星看作大气中的燃烧现象。
《汉书·五行志》记载了公元前28年的太阳黑子：“三月己未，日出黄，有黑气，大如钱，居日中央。”时间、位置、大小俱全，而西方直到伽利略利用望远镜才真正确认了黑子的存在。
自商代到17世纪末，中国史料上记载了90多颗新星、超新星事件，是世界上非常珍贵的天象记录。20世纪50年代，中国天文学史家席泽宗整理发表的《古新星新表》，详尽考查了这些记录，为那时射电天文学的一系列重大发现提供了有力的历史材料，为现代恒星演化理论做了非常重要的印证，在国际天文学界引起了轰动。这是中国古代天象记录应用最精彩的篇章，被誉为20世纪中国人对世界天文学的最大贡献。
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