晚清红顶商人胡雪岩，“中国封建社会的最后一位商人”（鲁迅）。
他第一桶金是继承了杭州阜康钱庄，他倒不是这钱庄掌柜的儿子。而是这家掌柜没后人，弥留之际认为胡雪岩可托付，于是胡雪岩白得了一个5000两的钱庄。他本身是贫困户，全靠自己的聪明才有了财富。
庚申之变前，胡雪岩就和当地知府王有龄勾结做官家的生意。庚申之变中胡雪岩勾上军界，掌握半个浙江的战时经济。太平军攻陷杭州后，又同左宗棠绑在了一起，此后胡雪岩的生死荣辱全和左宗棠相干。
胡雪岩暗中牵线搭桥为左宗棠组建了支洋人为统领使用洋武器的“常捷军”，此军配合的进攻过宁波、奉化、绍兴等地。清军在浙江所得财物大都存入阜康钱庄，胡雪岩得以借此在各省开办钱庄和买卖，今天的胡庆余堂就是此时开的。战后，胡雪岩十分配合的解决了财政问题，还收敛尸体等，为自己赢得了声誉。
在福州胡雪岩帮助洋务派的左宗棠开办“福州船政局”，这是中国史上第一家新式造船厂。
同治十一年（1872年），全国的阜康钱庄一共开了20多家，有2000万余两，大部分是高官贵族所存。因辅助左宗棠处理回乱等有功，授江西候补道，赐穿黄马褂，胡雪岩此时成了一个真正的政府商人。之后更是协助左宗棠收复新疆，拿江苏、浙江、广东的海关收入作保，六次出面借外债1870万两白银。此举可谓是做到了恭亲王都没做到的事，可见胡雪岩在洋人心中的位置。新疆事毕，胡雪岩被封为布政使衔（三品）并总办“四省公库”，还拿到了从二品顶戴和黄马褂。
中法战争时，胡雪岩开办蚕丝厂，拿了2000万两白银买国内新丝。对头李鸿章、盛宣怀趁机使绊，左宗棠在前线督战无暇顾及胡雪岩。这导致了胡雪岩囤货变质，为了尽可能挽救损失，被迫贱卖一半。恰时，李盛组合唆使他人挤兑阜康钱庄，提前支取大量现钱。
清光绪九年（1883年）十一月，顺天府尹毕道远等上《阜康商号关闭现将号伙讯究各折片》，大意说京城阜康银号倒闭了。朝廷下旨让时为闽浙总督的何璟、浙江巡抚刘秉璋密查胡雪岩资产抵债。二十八日，下旨革去胡雪岩职务，命左宗棠追缴胡雪岩财产。最后结果表明胡雪岩“亏欠公项及各处存款为数甚巨”、“有典当二十余处，分设各省；买丝若干包，值银数百万两”。
光绪十一年七月二十七日（1885年9月5日），左宗棠在福州病逝。同年十一月，回道人生起点的胡雪岩郁郁而终。
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