以“部曲”的身份随刘备作战，也就是说魏延出仕的起点，比吕布都远远不如，仅仅是个小兵罢了。生于乱世，为将做官，带兵打仗，固然要冒一定风险，但是可以期待建功立业，故而大家往往也是趋之若鹜。
但是做一名小兵，可就完全不是这么回事了。要么是生活艰难，刀尖舔血，讨口饭吃；要么是原本家庭尚可，忽然天降横祸，惨遭抓壮丁——杜甫的《石壕吏》讲的不就是这事么！总之，国家分裂，内战不止的年代，去当小兵的，多半都是毫无话语权的底层群众。魏延去当兵，从他后来的表现看，第一种可能性更大些。
但有些天才，是身份、地位等等东西都遮挡不住的。魏延不但在残酷的战场上活了下来，还活的很好，“数有战功，迁牙门将军”。（《三国志·蜀书·魏延传》）能够屡立战功，从小兵升为牙门将军，不仅需要运气，还需要这个人对军事有着极其敏锐的嗅觉和总结经验的能力。魏延便是运气、直觉、经验与能力的综合体，这样的人，我称之为天才。天才往往是极其显眼的，有识人之明的人一定会感受到强烈的不同。
刘备有一个优点，一个人是不是人才，他往往能够准确判断。当然，他不一定能发挥出这个人的才干。但这一次，刘备不仅辨识出魏延是个天才，还把他放在了正确的位置。“先主乃拔延为督汉中镇远将军，领汉中太守。”（《三国志·蜀书·魏延传》）要知道，镇守汉中这个位置，大家都以为非张飞莫属，毕竟刘备阵营两大战略方向，荆州由二弟关羽镇守，那么汉中由三弟张飞镇守似乎顺理成章。不仅大家这么想，张飞自己也这么想：“（张）飞亦以心自许。” （《三国志·蜀书·魏延传》）等到结果出来，“一军尽惊”，这个任命实在太出人意料，魏延一个苦出身，从小兵爬起来的将军，这就负责起方面重任，部分将领心中不服，可以理解。毕竟不是说你是天才，大家就对你心悦诚服，门第阶层，依然是重要的影响因素。
刘备看出了大家的想法，为此特地开了一个大会。会上他问魏延，如今你接下了汉中的重任，你打算怎么办呢？给大伙说说呗！魏延豪迈地回答：“若曹操举天下而来，请为大王拒之；偏将十万之众至，请为大王吞之。”（《三国志·蜀书·魏延传》）这一回答里包含了魏延的战略思想，即魏国主攻汉中，则魏延死守关隘；若偏师来攻，则魏延将积极进取，以攻代守。而当初夏侯渊，就是没把握好二者的取舍，自取败亡。不过这些话本身倒不是关键，毕竟吹牛人人都会。真正的关键在于，大伙儿听到魏延回答后的反应是这样的：“先主称善，众咸壮其言”。（《三国志·蜀书·魏延传》）
大家都没把这当吹牛，他们真觉得魏延能办到这事。也就是说，论资排辈时，很多人是有意见的，可是论到能力上，没人对魏延不福气。
魏延镇守汉中的情况，也没有给他自己的承诺丢脸。关羽败走麦城，刘备起大兵讨伐孙吴，为二弟报仇，守护蜀汉门户的只剩下魏延。曹魏此时，如果没有趁虚而入，并吞蜀汉的想法，我是不信的。然而一方面魏延镇守下的汉中无机可趁，另一方面曹丕继位不久，需要巩固自身统治，蜀汉方才安然度过此次危机。魏延的确功不可没，诸葛亮随即提拔他“领丞相司马、凉州刺史”。（《三国志·蜀书·魏延传》）诸葛亮对魏延真的是十分器重，魏延也用战绩报答了丞相的信任：“魏后将军费瑶、雍州刺史郭淮与延战于阳谿，（魏）延大破之。”（《三国志·蜀书·魏延传》）魏延说自己能吞十万偏师，真不是吹牛。
我们所知道的，是“善养士卒，勇猛过人，又性矜高”的魏延，因为自己古怪高傲的性格，得罪了不少人。其中一位名叫杨仪，心胸特别狭隘，“仪性狷狭”，最终与魏延成了死对头。（《三国志•蜀书•杨仪传》）
刘备、诸葛亮曾是魏延的坚强后盾，如今他们都不在了，魏延却觉得自己能够统率大军继续北伐：“吾自当率诸军击贼。”（《三国志•蜀书•魏延传》）杨仪是不可能接受魏延来继任的，他和大家商量后，决定按照诸葛亮的撤退方案，班师回朝，并且散布魏延要北降的谣言，“张言延欲率众北附。”（《魏略》）冲动的魏延选择了公然作乱，自行率军先南下，“所过烧绝阁道”，并且和杨仪互相攻击对方叛乱（《三国志•蜀书•魏延传》） 朝中没有人替魏延说话，“董允、蒋琬咸保仪疑延”。士卒也不肯效命，“军皆散”，最后惨遭马岱斩首。
就连陈寿都忍不住替魏延说了两句公道话：“原延意不北降魏而南还者，但欲除杀仪等，本指如此，不便背叛。魏延的悲剧，固然与其出身、性格有关，但是也要看到，他的死对头杨仪是个心胸特别狭隘之人，最后的下场是“（杨）仪自杀，其妻子还蜀”，同样是场悲剧。用人之际的蜀汉，出身贫寒、性格孤傲并不是什么大问题，但当两个性格同样有缺陷的人遇到一起时，最终酿成大祸。
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