在军阀混战的中国，直系军阀和奉系军阀曾经为了争夺北京政权大打出手，最终的结果是张作霖的奉系军阀获胜。但张作霖并不是靠自己的力量赢得的胜利，他的背后还有一个日本人，就是土肥原贤二。土肥原为了拉拢张作霖，干扰金融系统，令直系军阀的纸币全部作废损失惨重。
在郭松龄起兵反奉之时，由于东北军的主力都在关内，张作霖急的像热锅上的蚂蚁，一点办法都没有。这时又是土肥原站了出来，调集日本军队打击郭松龄，帮了在这里一个大忙。土肥原的算盘是想拉拢张作霖听命于日军，但是张作霖也不傻，只是利用日本人壮大自己的实力。对日本人提出的各种要求，他能推就推，甚至装作不知道。
由于张作霖始终坚持大一统的中国，与日本人分裂中国的图谋格格不入，更担心北伐战争会烧到“满洲”，土肥原与日军密谋除掉张作霖。1928年6月2日的一声巨响，“皇姑屯事件”爆发，张作霖被暗杀。
土肥原作为一个地道的“中国通”，在中国生活了20多年，不仅熟读中国名著，甚至各种风俗、方言他也了如指掌。他对中国人的性格摸得很透，平时和中国人交往也讲信义，就连抗日名将马占山都认为他“不骗人”。另外，他也是日军中少有的管束部队不要胡作非为的将领，以免激起中国人的反抗。看来，最了解自己的敌人才是最危险的敌人。
他在中国东北建了“伪满洲国”，一手策划华北自治，战场上也不断立功，被称为“战场明星”。然而他立的功越大，对中国人的伤害就越大。日本投降之后，他作为战犯被关押。为了企图逃脱刑罚，他利用西方法律的漏洞，在监狱里始终一言不发，没有证词就无法给他判重罪。两年里，他就说了四个字：“主张无罪”。好在有中国律师梅汝璈等人在，将土肥原的美梦击碎。
1948年11月，执行绞刑时，土肥原抽签抽到第一个，成为第一个被绞死的甲级战犯。
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