劉瑾明代陝西興平人，因家庭貧困，六歲時跟隨太監伯父劉順淨身進宮當了一名太監 ，弘治年間犯了罪，依法當被處死，後得赦免，就安排在東宮服侍當時太子朱厚照。
劉瑾很會在朱厚照面前投其所好，每天向朱厚照進獻鷹犬、歌舞、陪同摔跤等，甚至引導他微服出行到處遊玩。劉瑾等八個陪玩太監逐步就得到了朱厚照的喜愛，將劉瑾調進內官監，總督團營 ，劉瑾被稱為“八虎”之首。
朱厚照後來命劉瑾掌司禮監，劉瑾手握“批紅”權。“批紅”指在內閣閣員票擬好的奏章上審批，這本來是皇帝的權力，明朝中後期的皇帝大都比較懶散，不理朝政，“批紅”權就由司禮監掌權太監代勞。因此司禮監是非常有實權的機構，甚至能夠與朝廷內閣相抗衡。
權力是男人的春藥，太監也比例外，手握大權的劉瑾黨同伐異，欺上瞞下，貪贓受賄無惡不作。他勸朱厚照將各省庫藏運往北京，他卻趁機從中貪汙大量銀兩。他公然受賄索賄，各地官員朝覲至京，都要向他行賄，成為“見面禮”，少則白銀千兩，有的高達五千兩。凡官員升遷赴任，回京述職，都要給他送禮。此外，他還派親信到地方供職，大肆斂財。
可劉瑾並非完全無能之輩，他曾在人事、民事、軍事方面施頒佈共85項措改革措施，這就是“劉瑾變法”。
比如劉瑾建立內廠鉗制東西廠的權力，其執法很嚴，打擊打擊官員失職和貪汙腐敗，頗有朱元璋之風。劉謹的改革措施還包括降賦稅，減輕農民負擔。重新丈量田地，將豪強隱藏田地分出給無田地的農民，整頓邊防和明代最頭疼的鹽政。他組織編纂了《通鑑纂要》,增加西部地區陝西、河南、山西等地錄取人數，甚至還有讓寡婦改嫁，窮人進行火葬等。這幾項措施在當時朝政起到了立竿見影的效果，給當時社會帶來了一定的正面意義。
太監的專權本就是朝政混亂的根源，安化王朱寘鐇趁機於1510年四月發動叛亂，很快被都御史楊一清和八虎之一太監張永平定，楊一清煽動張永在朱厚照面前揭露劉瑾十七條大罪，在李東陽的助攻下，明武宗朱厚照動了殺心，朱厚照親自帶人抄家，從劉瑾家中查出金銀數百萬兩，並有偽璽、玉帶等違禁物。經會審，劉瑾被判以凌遲。
2001年，《亞洲華爾街日報》將劉瑾列入過去1000年來，全球最富有的50人名單。劉瑾被抄家時有黃金250萬兩，白銀5000萬餘兩。其它珍寶細軟還沒統計在內。據另外資料稱劉是當時的世界首富。
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