刘瑾明代陕西兴平人，因家庭贫困，六岁时跟随太监伯父刘顺净身进宫当了一名太监 ，弘治年间犯了罪，依法当被处死，后得赦免，就安排在东宫服侍当时太子朱厚照。
刘瑾很会在朱厚照面前投其所好，每天向朱厚照进献鹰犬、歌舞、陪同摔跤等，甚至引导他微服出行到处游玩。刘瑾等八个陪玩太监逐步就得到了朱厚照的喜爱，将刘瑾调进内官监，总督团营 ，刘瑾被称为“八虎”之首。
朱厚照后来命刘瑾掌司礼监，刘瑾手握“批红”权。“批红”指在内阁阁员票拟好的奏章上审批，这本来是皇帝的权力，明朝中后期的皇帝大都比较懒散，不理朝政，“批红”权就由司礼监掌权太监代劳。因此司礼监是非常有实权的机构，甚至能够与朝廷内阁相抗衡。
权力是男人的春药，太监也比例外，手握大权的刘瑾党同伐异，欺上瞒下，贪赃受贿无恶不作。他劝朱厚照将各省库藏运往北京，他却趁机从中贪污大量银两。他公然受贿索贿，各地官员朝觐至京，都要向他行贿，成为“见面礼”，少则白银千两，有的高达五千两。凡官员升迁赴任，回京述职，都要给他送礼。此外，他还派亲信到地方供职，大肆敛财。
可刘瑾并非完全无能之辈，他曾在人事、民事、军事方面施颁布共85项措改革措施，这就是“刘瑾变法”。
比如刘瑾建立内厂钳制东西厂的权力，其执法很严，打击打击官员失职和贪污腐败，颇有朱元璋之风。刘谨的改革措施还包括降赋税，减轻农民负担。重新丈量田地，将豪强隐藏田地分出给无田地的农民，整顿边防和明代最头疼的盐政。他组织编纂了《通鉴纂要》,增加西部地区陕西、河南、山西等地录取人数，甚至还有让寡妇改嫁，穷人进行火葬等。这几项措施在当时朝政起到了立竿见影的效果，给当时社会带来了一定的正面意义。
太监的专权本就是朝政混乱的根源，安化王朱寘鐇趁机于1510年四月发动叛乱，很快被都御史杨一清和八虎之一太监张永平定，杨一清煽动张永在朱厚照面前揭露刘瑾十七条大罪，在李东阳的助攻下，明武宗朱厚照动了杀心，朱厚照亲自带人抄家，从刘瑾家中查出金银数百万两，并有伪玺、玉带等违禁物。经会审，刘瑾被判以凌迟。
2001年，《亚洲华尔街日报》将刘瑾列入过去1000年来，全球最富有的50人名单。刘瑾被抄家时有黄金250万两，白银5000万余两。其它珍宝细软还没统计在内。据另外资料称刘是当时的世界首富。
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