乾隆，姓愛新覺羅，名弘曆，是清王朝定鼎中原後的第四位皇帝。25歲登基，在位六十年，退位後又當了三年太上皇，實際掌握最高權力長達六十三年零四個月，是中國歷史上待機時間最長的皇帝。
乾隆出生地、生母、身世、被內定為皇位繼承人等，都是後世爭議、研究的話題。
不管如何爭議，歷史就是歷史，乾隆最終登基為帝，勵精圖治，開創了康乾盛世。
乾隆的登基是歷史選擇的結果，他是如何被選定為皇位繼承人的？他成為皇儲到底是不是康熙隔代內定的？
1.康熙的青睞讓他贏在了起跑線上
在康熙眾多的孫子中，弘曆本來是極不起眼的一個。他於康熙五十年(1711)誕生於北京城內的雍親王府。乾隆的母親是普通格格鈕祜祿氏，但這個鈕祜祿氏並不是貴族。
清代"鈕祜祿氏"被列為"八大家"，是最有名的姓氏之一。這個姓氏名臣輩出，也出過許多后妃。但"八大家"之中的"鈕祜祿氏"，確切地說，是指開國元勳額亦都一支。而乾隆的母親之先祖，只是額亦都的一個命運平庸的叔伯兄弟，叫額亦騰。這一支開國以來沒出過什麼大人物，到了乾隆母親的祖父一代，甚至淪落成了一介白丁。
乾隆的外祖父凌柱，最高官職也不過是"四品典儀"，就是王府中舉行各種典禮時喊口號的官，是一個榮譽性的閒職，一般是封贈給后妃家裡人的。
弘晝第一次得見天顏，顯得比較畏縮緊張。在他的對比下，一旁的弘曆就相對鎮定得多，他不慌不忙，舉止得體，讓康熙看了十分中意，加上考察功課，發現弘曆都對答如流，讓康熙十分滿意。
弘曆用自己出色的表現贏得了爺爺康熙的青睞，在九十幾個孫子中脫穎而出，邁出了登上皇位的一小步。
2.命相貴不可言
據說，弘曆的聰明伶俐給康熙留下了非常好的印象，康熙覺得弘曆有乃祖之風，將來必有一番作為。
幾天之後，康熙派太監來索要弘曆的八字，請人根據八字推命。
八字推命即是以一個人出生時間的年月日時，來推斷人生髮展的結果。
在今天來看，這當然是徹頭徹尾的迷信。可是，在過去，這些迷信往往在偶然中決定了歷史之車的走向。乾隆的八字即是如此。
1929年故宮博物院文獻館首批公佈的內閣大庫檔案中，有乾隆生辰八字及康熙六十一年時人批語。內容如下:
乾隆八字:
辛卯(康熙五十年)
丁酉(八月)
庚午(十三日)
丙子(子時)。
批語:庚金生於仲秋，陽刃之格，金遇旺鄉，重重帶劫，用火為奇最美，時乾透煞，乃為火焰秋金，鑄作劍鋒之器。格局清奇，生成富貴福祿天然。地支子、午、卯、酉，身居沐浴，最喜逢衝，又美傷官，駕煞反成大格。
這個批語是算命先生寫的，中國古代的命相之理，有一套固定的推算方法。
按命相理論，乾隆八字，天干庚辛丙丁，火煉秋金，是天賦甚厚的強勢命造，術語稱為"身旺";地支子午卯酉，局全四正，男命得之，為駟馬乘風，主大富貴。
也許正是這與眾不同的八字讓康熙做出了將弘曆養育宮中的決定。在弘曆之前，近百個孫子中，只有太子長子弘皙曾經被康熙“養育宮中”。
康熙六十一年，康熙和弘曆呆在避暑山莊，祖孫倆人形影不離。
康熙批奏章的時候，弘曆就在旁邊寫字磨墨，康熙有時會起身走到弘曆身後教他寫字，即使討論國家大事時，康熙也讓弘曆旁聽。
由於弘曆乖巧好學，康熙十分寵愛他。後來，乾隆寫下《晴碧亭憶舊》回憶這段時光。弘曆在騎射方面也有很不錯的天分，在《避暑山莊紀恩堂記》中，提到弘曆箭術很是了得，康熙非常欣慰嘉獎給他了一個黃馬褂。
一次， 康熙帶著弘曆出門打獵，在獵場中康熙用火槍打中了一隻灰熊，熊倒在了地上，一動不動，康熙以為這隻熊已經死了，為了鍛鍊弘曆的膽識，命他上前，去補射一箭。
弘曆聽命，騎馬走進，突然灰熊又爬了過來，吼叫著朝弘曆撲來，眾人看到這驚險的場景，嚇得面如死灰，都以為弘曆定要葬身在熊爪之下了。還好康熙反應機敏，拿起旁邊的火槍，一連打了三槍，灰熊應聲倒地，抽搐了幾下，算是徹底死絕了。
康熙被嚇出一聲冷汗，覺得弘曆如此命大，將來定是大富大貴之人。幾天之後，康熙召見了弘曆的母親鈕祜祿氏，見後，康熙說鈕祜祿氏也是一位富貴之人。
雍正登基後，秘密建儲，將弘曆立為皇儲，雖然其中有弘曆本人出眾的原因，更重要的，康熙的喜愛也是弘曆立儲的另一大砝碼。
3.沒有對手的競賽
雍正一共有十個兒子，可惜大部分都早夭，存活下來的僅有弘曆、弘晝、弘曕三個兒子。
從年齡上來說，弘曆雖然與弘晝同歲，但弘曆月份大些。而此時弘曕還比較年幼。
弘曆自小養在宮中，得康熙親自教養，眼見學識出類拔萃。
相比較而言，弘晝就遜色很多。弘晝是史上著名的“荒唐王爺”，喜好辦喪事，吃祭品，又傲慢任性，在地位、才智或能力上均不足以和弘曆爭逐帝位。
此外，弘晝是耿氏所生，耿氏乃管領耿德金之女，耿德金雖貴為朝中重臣，但與鈕祜祿氏家族的滿洲血統相比，耿氏的漢族血統或許也是稍有劣勢。
這樣算下來，弘曆的競爭優勢直接碾壓了弘晝、弘曕，弘曆成為皇位繼承人的最佳人選。
弘曆登基後，改年號為乾隆，至此迎來了康乾盛世。在康熙和雍正年間，兩位皇帝在穩定清朝統治的基礎上，在經濟、軍事、文化等各個方面都有極大的作為，弘曆登基後，進一步完善了國家治理措施，使清朝的繁榮達到了空前絕後的狀態。
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