乾隆是中國歷史上執政時間最長、年壽最高的皇帝。乾隆執政期間，做過很多有爭議的事情，勞民傷財地六下江南就是其一。
乾隆在四十九年御製《南巡記》中說：“予臨御五十年，凡舉二大事，一曰西師，二曰南巡。乾隆認為西師和南巡是他生平所做的兩件成功大事。
但乾隆晚年對南巡之事又有了不同的思考，他對軍機章京吳熊光說：“朕臨御六十年，並無失德，惟六次南巡，勞民傷財，作無益，害有益，將來皇帝南巡，而汝不阻止，必無以對朕。”可見乾隆晚年，對南巡一事是持否定態度的。
那麼，乾隆為何要六下江南？六下江南又有哪些功與過？
關於乾隆為何要下江南，民間流傳最廣的就是尋親說。傳聞乾隆不是雍正的親生兒子，六下江南就是為了去浙江海寧陳家看望親生父母。
還有另一種說法，乾隆六下江南是為了尋花問柳，陪同南巡的那拉皇后就是因乾隆把歌妓召到船上娛樂，一氣之下揮刀斷髮的。
野史傳說根本經不起推敲，只是給一些影視劇作提供了創作素材而已。
根據官方檔案記載，乾隆六下江南的目的主要有三方面：
一、穩定政治，籠絡人心
江南一帶富庶，是賦稅徵收重地，乾隆對江南的經濟、文化發展非常看重。尤其重視籠絡江南百姓、文人富商的人心。
乾隆自第一次下江南，凡是途中所到之處，乾隆都不同程度的減免了百姓和商人的賦稅，藉以獲得百姓對朝廷的感恩和擁戴。
乾隆六下江南，一共減免了約2000萬兩稅收。換句話說，這減免的都是難以收上來的賦稅，與其強收官逼民反，不如做個順水人情，讓百姓感激你，這點乾隆還是很聰明的。
乾隆所到之處，都會接見一些退休的老臣，對他們多加慰問賞賜。對一些曾經犯了小錯而免職的人員重新啟用，讓他們感恩朝廷。
乾隆尤其重視對江南士子的籠絡，江南文化發達，文人云集，是反清思想最集中的地方。乾隆親臨書院，禮賢下士，通過考試把一些江南文人的核心人物聚到北京，一方面籠絡收買人心，另一方面也便於掌控。
對於商人，乾隆也用獨特的方法拉近了彼此的距離。封建社會長期實行重農抑商的政策，商人地位低下，商人雖然有錢，但是沒有社會地位。因此很多商人希望能用金錢換取社會地位，買個一官半職光宗耀祖。
乾隆六下江南，開支巨大，沿途商人慷慨捐贈，幫助地方官把接駕提高到五星水準，讓乾隆玩的舒心暢快。
乾隆也投桃報李，根據捐銀多少給商人封個官職。其實乾隆授予這些商人的官職都只是一個空帽子。雖然有官服、頂戴，但根本沒有實權和實際工作內容。不過這也足夠了，反正這些商人不過是想穿著官服在街上晃悠喝茶，順帶昭告天下自己當官了。
二、巡視河工海防
乾隆在《南巡記》裡說：“南巡之事，莫大於河工”，乾隆六次下江南，有五次視察黃淮治理工程，四次巡視浙江海塘工程。
在歷史上，黃河氾濫給沿岸百姓帶來了不小的災難，明清以來，黃河水患更為嚴重。
清代的統治者非常重視治理黃河、淮河水患。康熙就把治理河患水災列為重點工作，並進行六次南巡，在途中視察黃河治理工程的進展。
到了乾隆時期，黃河、淮河災害頻繁，治理黃河仍為朝政的頭等大事。
乾隆四年，安徽亳州被淹，15個州縣受災。乾隆七年，黃河、淮河同時漲水，江蘇、安徽的海州、徐州等府50餘州縣水災甚重。乾隆十一年，發生特大洪水，黃河和淮河水面暴漲，氾濫成災……
乾隆先後六次下江南，五次親自到黃河邊上視察治河工程的進展。除了最後一次，乾隆已年過七十，身體狀況確實不允許，未能親臨一線。
乾隆第一次下江南，親到洪澤湖視察治河工程。當時高家堰和蔣家壩之間的黃河大堤上只有三座大壩，雨季很容易發生水災。乾隆聽取河道總督高斌建議，又加修了兩座大壩。到了雨季，五座大壩共同調節水量和流量，有效防止了水患的發生。
乾隆第三次下江南的時候，視察了黃河、淮河交匯處的清口，確立了清口水志：規定上壩水位漲一尺，下壩閘門開十丈。河道官員根據這一規定，確保了下游各州縣在數十年裡沒有遭到黃河水患。
除了黃河水患，乾隆對海塘工程也非常關注。乾隆認為海塘工程是關係到國家錢糧賦稅徵收的大事，不可忽視。
乾隆在第三次南巡時，到達海寧的第二天，就立即趕往海塘工程施工現場，並親自檢驗工程質量和工程進度。
乾隆第五次南巡時，再次視察浙江海塘工程。乾隆親自和一線工作的老河工交流，探討最佳施工方案。
海塘工程的建成，有力保護了江南水鄉不受海潮侵襲，保障了江南一帶的繁榮富庶。
乾隆六次南巡，在河工海防方面所作的貢獻，確實是利國利民，功在千秋。
三、 遊山玩水
乾隆六下江南，除了政治工作以外，還有個重要的原因，那就是乾隆和他媽都喜歡旅遊。
乾隆早就聽聞江南一帶的名勝古蹟天下聞名，古語有云：上有天堂下有蘇杭。
剛登基的時候，政務繁忙走不開。待朝政工作上了軌道以後，乾隆就開始籌備南巡之事，還美其名曰：奉母南巡。
乾隆六下江南遊覽了很多著名景區，也禍害了不少名勝古蹟。
乾隆遊覽盧溝橋時，親自在石碑上題了“盧溝曉月”四個字。安徽、浙江、江蘇等地的名勝古蹟和風景園林，讓乾隆心曠神怡，也詩興大發，他又是寫詩又是題字。當年的西湖十景碑，他全都有題詩。
乾隆還讓畫師將沿途景觀臨摹繪畫，在北京、承德等皇家園林仿建畫中景點。寧波天一閣、鎮江金山寺、無錫的雙湖夾鏡，都在承德避暑山莊進行了仿建，杭州的西湖十景則被“搬”到了圓明園中。
乾隆六下江南，不但耗費了鉅額的錢財，還給民間造成了極大的騷擾。乾隆是個很會享受的皇帝。他嘴上說要節儉，實際最喜歡奢華，南巡沿途的吃住用度極盡奢靡。
每次南巡，歷時四五個月，隨駕當差的官兵一般是3000名左右，約需用馬6000匹和船四五百隻，還有幾千名役夫，單次花費均上百萬銀兩，還給民間帶來了極大的騷擾。
沿途接駕官員為了討主子歡心，極盡所能提高接待規格。接駕的行宮就多達30多處，多是商人捐贈修建，外表氣派非凡，內裡陳設全是古玩字畫、奇珍異寶。
乾隆所到之處官道要重修，而且路必須是直的，很多百姓的房屋、甚至祖墳因此被拆掉移走，百姓為此怨聲載道。
乾隆六次下江南，總計用掉白銀2000萬兩，這還不算沿途商人捐贈花費。
乾隆晚年對自己南巡擾民行為感到非常後悔，乾隆還在《南巡記》裡叮囑繼承人，南巡一定要慎重。
後來嘉慶準備南巡時，吳熊光就抬出乾隆的話來阻止他，嘉慶於是放棄了下江南的想法，後來的皇帝也再沒有下過江南。
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