李连英是直隶河间府大城县人，民间传说他原是河间府一带的无赖，因私贩硝磺被关入监狱，出狱后改行作皮匠，所以被称为“皮硝李”。后来他来到北京，因为会梳头，便托同乡太监沈兰玉介绍，进宫当了慈禧太后的梳头太监，并受到太后的宠信。
李连英是个聪明乖巧的人，他很快揣摸透了慈禧的秉性和好恶，能够千方百计地讨慈禧的喜欢。同治十三年(1874年)，年仅26岁的李连英，任储秀宫首领太监，光绪五年(1879年)，李连英任储秀宫四品花翎总管。随着慈禧太后大权独揽，他的声望、地位也一天天地显赫起来。到光绪二十年(1894年)，46岁的李连英被赏戴二品顶戴花翎。几十年来，慈禧身边的宫女、太监换了一茬又茬，但能善解人意的除了安得海，就是李连英。慈禧晚年生活实际上已离不开李连英。 慈禧太后对李连英的宠信引起了朝廷大臣的不安。光绪皇帝和慈禧太后死后，李连英办理完丧事，离开了他生活了51年的皇宫，隆裕太后准其“原品休致”就是带原薪每月60两白银退休。李连英死于宣统三年(1911年)，终年64岁。李连英死后，得到朝庭祭奠银1000两，在北京恩济庄太监墓地修造了一座豪华的李连英墓。
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