说起结拜兄弟之情，人们总是会联想到刘关张三人在涿郡张飞庄后那花开正盛的桃园，备下乌牛白马，祭告天地，焚香再拜，结为异姓兄弟，不求同年同月同日生，只愿同年同月同日死。人们一直传诵着这个故事，也一次次有人效仿着焚香结义。
刘备在赤壁之战后打下荆州后，进军巴蜀，让关羽镇守荆州，结果关羽大意失荆州，关羽及其子关平被俘并被杀。
221年七月，也就是在刘备称帝3个月后，刘备不听丞相诸葛亮等大臣的劝阻，毅然决定倾全国之力，亲率蜀汉军队攻打吴国，以替二弟关羽报仇为由，挥兵东征东吴孙权，气势强劲。东吴陆逊用以逸待劳的方法，阻挡了蜀汉军的攻势，在222年八月夷陵一带打败蜀汉军。夷陵之战的惨败，是蜀汉继关羽失荆州后又一次实力大损。
刘备所据荆州的南郡居于建业上游，直接威胁孙权江东政权的安危，又是蜀与魏争夺中原的战略要地，东吴只有占据南郡才算真正巩固了东吴。所以东吴处心积虑想要夺回荆州。
而东吴孙权占领了荆州，破坏了刘备的隆中战略，《隆中对》中说“天下有变，则命一上将将荆州之军以向宛、洛，将军身率益州之众出于秦川，百姓孰敢不箪食壶浆，以迎将军者乎？诚如是，则霸业可成，汉室可兴矣。”，荆州之失，使刘备不具备统一的条件，刘备若想灭曹魏或者灭孙吴，依照《隆中对》来说，他都必须夺回荆州，否则他只能依靠蜀道难割据一方。刘备无论是为了自己的帝业，还是报国仇家恨，他都必须夺回荆州，所以并不是因为要替关羽报仇这么简单。但是由于他过于急切的想夺回荆州，在蜀国没有做好准备的情况下，刘备就匆忙发兵了。
刘备发动夷陵之战，主要还是为了夺回荆州，实现诸葛亮隆中对的蓝图！所有政治家首先考虑的都是自己的雄图霸业，手足之情，儿女情长都必须为此让路。为关羽报仇不过是一个出兵正义的理由而已。
从军事地理角度讲，即便湘水为界的荆州西南半块，只是荆州地区的七分之三，但拥有这样的一个缓冲区块或前进跳板，在战略上总好过于以三峡为界的易守难出。江陵、武陵、零陵三郡为刘备势力提供了向东发展的可能性与主动性，尤其是南郡江陵，既是控制全部三峡航道的必备东口，也是荆州的腹心之地，占据江陵就能时刻压制着孙权。所以刘备出击荆州，应当也有这番长远考虑。
而那时刘备已六十岁的暮年，死之将近，这已是暮年刘备最后的机会，只能拼尽最后一丝气力，孤注一掷，方能赌回当初的优势，为儿子刘禅搏一个更好的局面。何况，在战前，刘备并非没有胜算，若不是遇上了巅峰时期的陆逊，胜负未可知。
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