在葛洪的思想体系中，长生不死和神仙理论占有极大的比重。中国历史上的神仙和长生不死理论，与养生理论是密不可分的。先秦、秦汉的神仙家思想，道家的养生和求仙理论，东汉时期魏伯阳的《周易参同契》中的炼丹理论，魏晋玄学中的养生理论、道家的养生思想等，对葛洪都产生过或多或少的影响，葛洪对它们的态度，是既有批判又有继承。在他的论著中，对每一派几乎都有批判，但他更多的是通过这种批判阐述自己的观点和看法。他的养生理论，正是建立在他对以前养生理论批判的基础上的。
魏晋时期的主流哲学思潮是玄学，面对动荡残酷的社会现实，玄学思想家进行了理性的反思，魏晋玄学的基本命题是自然与名教的关系问题，但就其实质而言，玄学家重点讨论了人选择什么样的生活方式才有价值和意义；通过怎样的途径，人可以摆脱社会的束缚而获得生命和精神的自由，从而获得在空间上的无拘无束以及时间上的无限延展。然而，理论上的自由自在在现实中是不存在的，一些玄学家就将自己的人生追求寄托于神仙世界之中，也出现了一些专门论述神仙世界的作品，如魏曹丕的《列异记》、西晋王浮的《神异记》、张华的《博物志》、两晋之交干宝的《搜神记》，葛洪也有类似的作品《神仙记》。此类作品的宗旨在于宣扬形体的长生不死、追求精神的自由愉悦。曹魏时的嵇康从形神不可分割的形神论出发，提出“形恃神而立，神须形以存”。形神二者在养生中缺一不可，不可偏废，此为嵇康养生说的基本原则。在养神与养形中，嵇康更看重的是养神，他将精神与形体的关系，比喻为国君与国家的关系。基于此，著名的玄谈家何晏、嵇康、阮籍等人都曾服食丹药，通过修性、安心以求保身、全生，服食丹药的形体成仙学说开始在社会上流行起来。葛洪吸取了形神论中选择形体成仙的立论，建立了自己的长生神仙学说。陶希圣在《中国政治思想史》中曾指出：“后汉以后，以自然主义来反对祈祷的巫术的人，或以为命是既定的，养生不过是尽命，养生可以长生久视。如嵇康养生论，便是后一派。抱朴子把嵇康这种理论变本加厉了。他认为药既可以治病，就可以长生，不独可以长生，抑且可以成仙。”（《论仙》《对俗》等篇）葛洪的主张，也是对他视作“率皆妖伪”的“惟专祝祭”（《极言》）的长生成仙观的反正。
在中国古代神话中，神仙被描绘成不食人间烟火的样子。如《太平经》里的神仙，主管风雨、掌控四时。葛洪对神仙学说有了全新的诠释。受当时玄学思潮的影响，葛洪的神仙理论以玄道为立论之基，结合有无、本末、质用、一多、玄器、阴阳、动静等相生相克的范畴建构其哲学体系，弘扬“玄道”的神秘与超越，以“有”和“无”来观照形神。这样不仅从玄学本体论上论述了神仙的性质，而且具体论及了人的形体可以获得长生以及得道成仙的可操作性。“有”“无”作为哲学概念，相克相生，既是一对矛盾体，又互相依存。在《至理》中，葛洪即将玄学本体论中的“有”和“无”引入形神论中，再以堤水、烛火来比附形神。在葛洪看来，生命是形神共同作用的，形神二者的关系，犹“有”与“无”的关系，人的形体具备了精神才能成为有生命的人。“神”又如何保存在“形”中呢？首要的就是使形体坚固，永远不坏，这样“神”就有了一个永远留存的地方。葛洪认为，只有养生才能达到“神”存“形”中。形体是由气构成的，气存则身存，气竭则身亡，所谓“养其气，所以全其身”。寿命的长短与所蓄养的气的多少关系极大。只有形神二者完美结合，才能使生命焕发出夺目的光彩。在形神关系上，与嵇康等人不同，葛洪更强调形体，他认为一旦身体疲劳，精神就会分散，元气枯竭，人的生命也就走到了终点，因而，要想求得个体生命的超越，就必须保存形体。葛洪的神仙理论，使得神仙与人不再是异类，神仙自然也就不是天生的，而是人经过长期的潜心修炼而获得的，《对俗》中曰：“若谓彼皆特禀异气，然其相传皆有师奉服食，非生知也。”要超越生命求取长生久视，既要行气修养，又要借助外物来延年益寿，这个外物就是丹药。在葛洪的论述中，炼制金石等药物就可以获取金丹，而服用金丹是长生之本，既然金丹可以炼制而成，修炼成仙自然也就可以获得了。
葛洪强调，长生和不死之事确实是存在的，只是人们还未认识到其重要性罢了。针对汉魏以来对长生成仙可能性怀疑和反对的倾向，他在《勤求》中就宣称：“道家之所至秘而重者，莫过乎长生之方也。”同样的意思还有：“长生之道，道之至也，故古人重之也。”（《黄白》）长生之术在道教信仰里至关重要，而且古人就极为重视，因此求取就显得极为必要。葛洪坚信，能使人长生成仙的金丹玉液是能够制造出来的，有了金丹玉液，就可以让普天下的人都长生不死。在《外篇·尚博》篇里，在论及世俗贵古贱今的时候，葛洪说：“即使有起死回生的良药，仍然说他不如医和（春秋时代的著名医家）和扁鹊所调制的药物。”葛洪认为，制造出金丹玉液，要比拯救将死的人更为重要。而现实情况是，人们津津乐道于称赞后者的洪恩大德，却无视前者的无上功德。为了证明自己观点的可靠，葛洪又抬出了道家所尊奉的两位圣人——黄帝、老子，他们的功德是无法估量的，那么延续他们的事业，自然也是功德无量。与世人常说的论述军事成败与个人立身的“一言之善，贵于千金”相比，把长生和不死之事告诉别人，其价值又岂止千金？
《内篇》中用了大量的篇幅论证神仙的客观存在，但是想求仙就必须学习，通过学习，可以成仙。在《勤求》篇里，葛洪在论述神仙道教的传授时，就对那些不虚心求教的人表示了不满：“羞行请求，耻事先达，是惜一日之屈，而甘罔极之痛，是不见事类者也。”不得金丹大法，长生不死就无从谈起，如果说羞于拜师求教和耻于侍奉先贤，是怜惜一时的屈辱的话，那么乐意忍受永久的痛苦，在葛洪看来，简直就是不通事理了。《遐览》中以儒者学习的经历作例子，论述为真人们所看重的长生之道一定要勤勉追求、反复询问才能获得。求师时，必须严格地区别真伪，因为像古强、蔡诞、项曼都、帛和等不得修炼之法或持虚妄荒诞之说的人层出不穷，但如果有幸阅读了《抱朴子》，就可以粗略地辨别真假善恶了。在《祛惑》里，葛洪阐述了《内篇》的创作目的：“夫托之于空言，不如著之于行事之有征也，将为晚觉后学，说其比故，可征之伪物焉。”葛洪《内篇》的撰著，是要为晚辈细说长生求仙的事例缘故，以便让他们获得一些辨明真假的验证，葛洪知道，与其坐而论道，不如用事实证验来得实在。
《论仙》中说：“虽有至明，而有形者不可毕见焉；虽禀极聪，而有声者不可尽闻焉。……万物云云，何所不有，况列仙之人，盈乎竹素矣。不死之道，曷为无之？”“若谓世无仙人乎？然前哲所记，近将千人，皆有姓字，及有施为本末，非虚言也。”葛洪告诉世人：判断仙人的存在与否不能根据平常的经验，即认为自己看不见、听不到的东西就是不存在的，神仙的存在，在古代的竹简帛书和先哲的著作中就已经有了记载，怎么可能不存在呢？他们都有名有姓，都有施行法术的来龙去脉，怎么会是编造的呢？不过，对于别人的怀疑，葛洪采取了宽容的态度，在《外篇·尚博》篇里，葛洪探究人们因无知而对某些事物产生误解的原因：“对于能够玩味出其中玄妙的东西，肯定会称赞它很好，对自己不甚明白的东西，一定会诽谤它如何不好，道理是很自然的。因此人们习惯把自己不知道的东西视为玄幻荒唐，是真心以为是那样，倒不一定是有意违心地对此事物加以伤害。”
其实，葛洪“神仙的存在，在古代的竹简帛书和先哲的著作中就已经有了记载”等说法，确实是有理论根据的。秦汉时期，神仙的形象开始具备人性的特征，一些非人性的因素逐渐淡化，老子、姜太公、尹喜、东方朔等著名的历史人物和方士进入神仙之列；到了魏晋时期，相当多的知名隐士和去世的道士被列入神仙谱中，神仙世界与现实世界越来越接近，神仙的人性味也越来越浓，魏伯阳、张道陵、于吉、孙登、左慈、葛玄等，都进入神仙的行列。其中老子是隐士神仙化的一个典型，在司马迁的《史记》中，老子还只是一个普通隐士，因有感于周室的衰微，西出函谷关，最终不知去向。到了西汉末年刘向的《列仙传》中，老子被追尊为神仙，到了葛洪《内篇》的《杂应》篇里，老子就被神化为道教教主：“老君真形者，思之，姓李名聃，字伯阳，身长九尺，黄色，鸟喙，隆鼻，秀眉长五寸，耳长七寸，额有三理上下彻，足有八卦，以神龟为床，金楼玉堂，白银为阶，五色云为衣，重叠之冠，锋之剑，从黄童百二十人，左有十二青龙，右有二（应作三）十六白虎，前有二十四朱雀，后有七十二玄武，前道十二穷奇，后从三十六辟邪，雷电在上，晃晃昱昱，此事出于《仙经》中也。”
葛洪强调成仙的过程是自然而然进行的，《对俗》篇中就引用彭祖之言以强调神仙的人情味：“古之得仙者，或身生羽翼，变化飞行，失人之本，更受异形，有似雀之为蛤，雉之为蜃，非人道也。人道当食甘旨，服轻暖，通阴阳，处官秩，耳目聪明，骨节坚强，颜色悦怿，老而不衰，延年久视，出处任意，寒温风湿不能伤，鬼神众精不能犯，五兵百毒不能中，忧喜毁誉不为累，乃为贵耳。若委弃妻子，独处山泽，邈然断绝人理，块然与木石为邻，不足多也。”对彭祖的论述，使传说中神仙身上的神圣光环不复存在，而成了照样可以享受人间美食，穿轻便而暖和的衣服，可以有夫妻之爱，也可以出仕为官的活生生的人。并且可以因得道而目聪耳明，骨强筋健，和颜悦色，老而不衰，延年益寿，随心所欲，寒热风湿侵袭不了，神鬼妖怪无从伤害，刀枪不入，百毒不进，忧愁喜悦、诋毁赞誉不为所累。这样的成仙目标，对于士族子弟来说，既切实可行，也比较容易到达。“《抱朴子》追求的，不外乎人道，即立足于现实的追求，并不是升天观念的追求……是一种置基础于地上，追求人道的立场，那也是神仙思想本身的立场。”“在《抱朴子》中，更加重视不死的观念。追求不死的倾向显示了《抱朴子》的合理性，但是在《抱朴子》中并不是绝对否定升天。”（[日]清宫刚《中国古代文化研究君臣观、道家思想与文学》）“合理性”云云，正是葛洪长生久视观念吸引士族子弟的关键之处。然而这样的神仙，自然与常人无异，也就为世俗庸常之辈所不识，从而否认神仙的存在：“若夫仙人，以药物养身，以术数延命，使内疾不生，外患不入，虽久视不死，而旧身不改，苟有其道，无以为难也。而浅识之徒，拘俗守常，咸曰世间不见仙人，便云天下必无此事。夫目之所曾见，当何足言哉？”（《论仙》）神仙身上的神圣光环既已不复存在，神仙世界也就不再神秘莫测，其大门对芸芸众生都是敞开的，葛洪所列的众位神仙，三教九流，无所不有，各行各业，无所不包，既有古代圣哲、仕宦之人、高门子弟，也有贫苦之徒、奴仆及病弱者。
《对俗》《论仙》中，还阐明了神仙不求为常人所识，常人就不承认神仙的存在的另一个原因，那就是世俗的人缺乏敏锐的洞察力和鉴别力。在《对俗》中，葛洪以“哲人大才”的遭遇为例对此加以阐述。“哲人大才”因去掉了华美的藻饰，去除了不切实际的欲望，在最醇厚的环境中保持着淳朴的品质，将细枝末节的琐事遗忘于世俗之外，因此隐匿起来而不为世用。哲人大才尚且如此，何况仙人？他们因与俗人志趣不同，视富贵为不幸，把荣华看作粪土，珍宝在他们的眼中是尘埃，声誉也不过是露珠……假若他们有时来到人间游乐戏耍，隐没其真形，隐匿其特异，同穿行于人群中的凡夫俗子没有什么两样，洞察力不强的人就没法识别他们，听力不突出的人也无法听见他们的声音。如此一来，世俗之人自然就不相信他们的存在，进而加以诋毁，仙人们讨厌这样，就更加地远离世俗、隐遁不出了。《论仙》中也表示，平常人喜欢的，正是品质高雅的士人所憎恶的；庸众所看重的，正是超凡脱俗的至人所鄙视的。那些卓尔不群、养其浩然之气的才俊，尚且不乐意见到浅薄之徒与风尘之辈，更不用说神仙了，他们更加不屑忙忙碌碌，让世俗愚昧之人了解神仙的存在以及如何求仙，并且意识到自己的怀疑是愚昧无知的表现。
《内篇》中搜罗了很多长生成仙的方法，概括起来主要有内修（“养生之道”）、外服两类。葛洪既讲内丹，又讲外丹，主张内修与外养相结合。他认为依靠服食金丹、药物可以使身心不朽而成仙。《遐览》中说：“大凡作为道士想追求长生不死，就应该把心思放在金丹大药上，至于符图剑器，只能用来驱除鬼魅，避开邪魔罢了。”有关这一点，卿希泰主编的《中国道教史》第一卷中有过这样的评价：“葛洪所主张的修炼方术，是以金丹之道为中心，荟萃众术而构成的一个独特的体系。故从修炼方术方面，可以说葛洪是一个集大成者，这在道教发展史上具有承先启后的重要作用。”王明的《道家和道教思想研究》说：“（葛洪）认为长生之道，不在祭祀鬼神，不在导引和屈伸，而在金丹大药。以金丹大药求神仙，这是一种迷信。从迷信长生出发所从事的炼丹术的研究，却使他成为一个有丰富科学经验的学者和划时代的道教人物。这一阶段的主要研究成果，集中表现在《抱朴子·内篇》一书里。”一如世人不理解长生成仙之事，对于葛洪炼丹的举动和信仰，世人也表现出不屑或冷漠。对此，葛洪在《黄白》中也表明了自己的态度：“余所以不能已于斯事，知其不入世人之听，而犹论著之者，诚见其效验，又所承授之师非妄言者。而余贫苦无财力，又遭多难之运，有不已之无赖，兼以道路梗塞，药物不可得，竟不遑合作之。余今告人言，我晓作金银，而躬自饥寒，何异自不能行，而卖治躄之药，求人信之，诚不可得。然理有不如意，亦不可以一概断也。所以勤勤缀之于翰墨者，欲令将来好奇赏真之士，见余书而具论道之意耳。”葛洪意识到，谈论冶炼黄金白银这些事情，世俗之人莫不认为是高谈阔论，是于事无补的无关紧要之事，然而这并未影响到葛洪对丹药炼制的态度。有关炼丹的相关资料，主要记载于《金丹》和《黄白》两篇中。
《黄白》篇认为，用丹砂炼制黄金在现实中是可行的。既然高山可以变为深渊，深谷可以变为丘陵，用石头和铁器可以擦打出火花，变化是天地间的自然规律，人们为什么要因为自己没有见过某种变化，就怀疑金银不能用其他物质制作呢？还有世俗的人因为炼丹高手刘向制作黄金没有成功，就说天底下根本没有这种道术，这就像看到有的农田遭受了灾害而颗粒无收，就说五谷是不能凭播种栽培获得丰收一样。世间虽然有现成的黄金，然而道教真人们制成的黄金，才是各种药物的精华，原因在于炼制的黄金，比自然生成的黄金功效要强得多。真人们制作黄金，并不是借此发财致富，只求服食以后能够成为神仙。炼制金丹有很多戒律，要斋戒、沐浴、禁杀、忌讳等等，应该深入到深山老林中去，身处清洁干净的地方。更重要的是还需要懂得有口诀的方术，这就必须通过师傅的教授了。一位道士用铁器销熔铅块，然后将散药投放进去，立即就化成了白银。又将这些白银销熔，将其他药物投放进去，就制成了黄金。不但可以用丹砂炼制黄金，还可以用五种石料或五种木料种植仙芝，服食可能使人长生。服食丹砂制成的黄金后成仙的人，属于上等的道士；服食芝菌、修炼导引、吞咽元气而得长生的人，属于中等的道士；吃食草木、寿命在千岁以内的，属于下等道士。黄金白银可以自行制作，长生不死可以通过学习获得。葛洪另有《神仙经·黄白之方》共二十五卷，记载有十种炼制黄金白银的方法，包括炼制配方和技术。同时，葛洪告诉人们，配方中的许多药物饵石难以找寻，还要有真人教授口诀，更重要的是炼制者要心地善良纯洁，所以绝非人人都能炼制金丹。
葛洪因师承的关系，认为自身得自经左慈到从祖父葛玄再到老师郑隐的《太清丹经》《九鼎丹经》《金液丹经》，是金丹大药中最重要的三种。他在《内篇·金丹》中指出，黄帝因服食九鼎神丹而成仙。在“丹华”、“神丹”（亦名“神符”）、“还丹”、“饵丹”、“丹”、“柔丹”、“伏丹”、“寒丹”中，“但得一丹便仙”。葛洪论《金液丹经》则云：“金液，太乙所服而仙者也，不减九丹矣。合之用古秤黄金一斤，并用玄明龙膏、太乙旬首中石、冰石、紫游女、玄水液、金化石、丹砂，封之成水。其经云：金液入口，则其身皆金色。老子受之于元君，元君曰，此道至重，百世一出，藏之石室，合之，皆斋戒百日，不得与俗人相往来，于名山之侧，东流水上，别立精舍，百日成，服一两便仙。”论《太清丹经》，葛洪说：“有太清神丹，其法出于元君。元君者，老子之师也。《太清观天经》有九篇，云其上三篇不可教授，其中三篇世无足传，常沈之三泉之下，下三篇者，正是丹经上中下，凡三卷也。元君者，大神仙之人也，能调和阴阳，役使鬼神风雨，骖驾九龙十二白虎，天下众仙皆隶焉，犹自言亦本学道服丹之所致也，非自然也。况凡人乎？其经曰：上士得道，升为天官；中士得道，栖集昆仑；下士得道，长生世间。”
在具体炼制丹药的过程中，葛洪经过实验发现并认识到：“凡草木烧之即尽，而丹砂烧之成水银，积变又还成丹砂，其去凡草木亦远矣。故能令人长生，神仙独见此理矣，其去俗人，亦何缅邈之无限乎？”丹砂即硫化汞，加热即分解而得到汞。汞与硫黄化合后又生成黑色的硫化汞，然后在密闭容器中通过调节温度，升华为赤红色的结晶硫化汞。采用硫化汞制水银，葛洪是最早详细记录这一反应的人。葛洪又指出：“铅性白也，而赤之以为丹；丹性赤也，而白之以为铅。”这是说铅可以变为铅白，即碱式碳酸铅，铅白又可以变成赤色的铅丹，即四氧化三铅。铅丹则可以变还为铅白，最后回复为铅，此即所谓的还丹理论，也是太清神丹等大药炼制的原理所在。葛洪对铅的化学变化作过的系列实验考察的结果，可能是人类最早用化学合成法制成的产品之一，是炼丹术在化学上的一大成就，也使葛洪成为我国炼丹术发展中承前启后的人物。葛洪还在实验中发现了多种有医疗价值的化合物和矿物药。至今，中医外科普遍使用的“升丹”“降丹”等，正是葛洪在化学实验中使用的。葛洪的炼丹术后来传到了西欧，也成了制药化学发展的基石。
摘自“大家精要”之《葛洪》
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