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南梁皇帝從蕭衍開始，個個都是滿腹經綸，文史經傳無一不精，對促進文化傳承和傳播起到了不可估量的作用。不過，這對於治國來說卻成了大災難。
迂腐透頂的蕭衍直接造成了侯景之亂，讓風流蘊藉的江南遭遇了一場浩劫。在王僧辯和陳霸先的力挽狂瀾下，南梁最終被搶救過來，湘東王蕭繹成為南梁的希望。
蕭繹是蕭衍的第七子，也是繼蕭統、蕭綱之後的又一個大才子，比之父兄不遑多讓。他博覽群書，經史子集多有涉獵，還留下了大量學術著作，共計二十餘種。
公元552年底，蕭繹在江陵稱帝，是為梁元帝。迫於形勢需要，蕭繹暫時向西魏稱臣，並在宇文泰的幫助下平定了益州刺史蕭紀的叛亂，但益州也由此落入西魏手中。
公元554年三月，宇文泰派侍中宇文仁恕出使南梁。恰好北齊的使者也在江陵，蕭繹對北齊使者的接待規格高於宇文仁恕，宇文仁恕很不滿，回去後報告了宇文泰。
接著，蕭繹又給宇文泰寫了一封言辭極為傲慢的國書，要求按過去的版圖劃定邊境。宇文泰大怒，益州是我從蕭紀手裡搶回來的，憑什麼要還給你？
宇文泰對群臣說道：“古人云，‘天之所棄，誰能興之’，這大概說的就是蕭繹吧。”潛臺詞是，你蕭繹活得不耐煩了，別怪我不客氣。
是年十月，宇文泰派出柱國常山公於謹、中山公宇文護、大將軍楊忠率領五萬人進攻江陵。當時，王僧辯在建康，陳霸先在京口，江陵的防守頗為空虛。
有人勸說蕭繹到建康暫避風頭，他天真的認為宇文泰是在和自己開玩笑，天天和一幫文士研讀《老子》。等到於謹兵臨城下，這才急急忙忙的徵召王僧辯勤王，為時已晚。
於謹、宇文護、楊忠都是西魏的名將，隨便哪一個都夠蕭繹喝一壺的，何況是三個人聯手。不到一個月時間，江陵被團團包圍，蕭繹成了甕中之鱉。
走投無路的蕭繹命令手下將自己收藏幾十年的十四萬捲圖書付之一炬，還打算赴火而死，被左右拉住後，又白馬素衣風度翩翩的投降了於謹。
於謹派使者逼令蕭繹寫詔書招降王僧辯，還算有點骨氣的蕭繹堅決不肯。使者怒道：“你現在還能由得自己嗎？”蕭繹淡然道：“我既然由不得自己，王僧辯也不會聽我的。”
又有人問道：“你為什麼要將書全部燒掉呢？”蕭繹道：“我讀書萬卷，最終還是亡國，所以乾脆燒了它。”在他眼裡，亡國竟是因為書讀太多，如此強悍的邏輯，那人竟無言以對。
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