最早的方孔圓錢產生於戰國中晚期，各個國家都開始鑄造自己的銅錢，最著名的就是秦國的“半兩”錢了。
古代錢幣為什麼要做方型的孔呢？幾千年來，人們一直很好奇，其實，做方形的孔是為了鑄錢時方便，古代鑄造銅錢後，還要把錢的邊緣挫的圓滑沒有毛刺，在挫錢的時候，把銅錢故固定在一個方型鐵器上，便於固定。銼錢時用方鐵插在錢眼兒裡就不容易滾動了。所以，方孔圓錢的形式就一直固定下來了。
那麼，又是誰把銅線稱為孔方兄的呢？你一定會感到新鮮吧。其實，這種呼已經持續一千五六百年了。晉有個學者叫魯褒，寫過一篇雜文，形容銅錢的流通象河水一樣；錢的堅固像盤石一樣。錢，是國家和人們的寶貴財富，人們見了錢就像見了親愛的兄長一樣眉開眼笑。魯褒在《錢神論》裡說：“錢之為物，無德而尊，無勢而熱，排金門而入紫闥，危可使安，死可使活，貴可使賤，生可使殺，是故忿爭非錢不勝，幽滯非錢不拔，怨仇非錢不解，令聞非錢不發……凡今之人，惟錢而已！”還說錢“為世神寶，親之如兄，字曰‘孔方’。失之則貧弱，得之則富昌”，“錢無耳，可使鬼”。《錢神論》尖銳地諷刺了錢能通神使鬼，主宰一切的作用。這篇文章一出，立即引起了憤世嫉俗的人們的共鳴，被廣泛傳誦。“孔方兄”一詞，也成為了“錢”的同義語。
宋朝大詩人黃庭堅因得罪了朝廷被降職，他的親友們便漸漸與他疏遠起來，他很傷心，遂寫了一首詩，詩中有這樣兩句：管城子無食肉相，孔方兄有絕交書。詩意是我被降職後，只有筆墨相隨（“管城子”是筆的別稱），只有筆墨無庸俗相，不像有些人都不願和我來往了；而錢，更與我絕交了。
在古代，說某人缺錢花不說“缺錢”，而是說缺少“孔方兄”。我們今天用的貨幣都是紙鈔，為什麼還有人叫它孔方兄呢？那是因一千多年來，“孔方兄’作為錢的代名詞，既幽默滑稽又形象，作為成語早已深深印在人們心目中了。
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