西漢末期，王莽篡漢自立。荊州發生饑荒，老百姓來到沼澤地區挖野菜充飢，結果野菜越挖越少，便引起了爭鬥。其中有兩個人，一個人叫王匡，一個叫王鳳，出來調解，受到人們的擁護。王匡、王鳳便把饑民組織起來舉行起義。
他們把綠林山作為根據地，接著攻佔附近鄉村。王莽派了兩萬官軍去圍剿綠林軍，被綠林軍打得潰不成軍。投奔綠林山的窮人越來越多，起義軍很快就發展到五萬多人。
這個時候，另一個起義領袖樊崇帶領幾百個人佔領了泰山，不到一年功夫，就發展到一萬多人，在青州和徐州之間來往打擊官府、地主。樊崇的起義軍紀律嚴明，規定誰殺死老百姓，就處死誰，誰傷害老百姓就會受到懲罰。這樣一來，得到了老百姓的擁戴。
公元前22年，王莽派太師和將軍廉丹率領十萬大軍去鎮壓樊崇的起義軍。樊崇為了避免起義兵士和王莽的兵士混雜，叫他的部下把眉毛塗成了紅色，作為識別的記號。這樣，人們都稱樊崇的起義軍為赤眉軍。王莽的軍隊和赤眉軍打了一戰，結果被赤眉軍打得大敗。赤眉軍越大越強，隊伍不斷髮展壯大。
綠林、赤眉兩支起義軍分別在南方和東方打敗王莽軍的消息一傳開，其他地方的農民也紛紛起義，另外還有一批沒落的貴族和地主、豪強也乘機起兵造反。南陽郡春陵鄉的漢室劉秀，怨恨王莽廢除漢朝宗室的封號，不許劉姓人做官的做法，發動族人和賓客在春陵鄉發動起義。他們和綠林軍三路人馬匯合起來，接連打敗了王莽的幾員大將，聲勢越來越大。綠林軍將士認為人馬多了，必須推選出一個負責統一指揮的首領，這樣才能統一號令。一些貴族地主出生的將軍，利用當時有些人的正統觀念，主張找一個姓劉的人當首領，這樣才符合人心。於是經過商議，眾人立了破落的貴族劉玄做黃帝。
公元23年，劉玄正式當了皇帝，恢復了漢朝的國號，從此綠林軍又稱為 漢軍。
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