西汉末期，王莽篡汉自立。荆州发生饥荒，老百姓来到沼泽地区挖野菜充饥，结果野菜越挖越少，便引起了争斗。其中有两个人，一个人叫王匡，一个叫王凤，出来调解，受到人们的拥护。王匡、王凤便把饥民组织起来举行起义。
他们把绿林山作为根据地，接着攻占附近乡村。王莽派了两万官军去围剿绿林军，被绿林军打得溃不成军。投奔绿林山的穷人越来越多，起义军很快就发展到五万多人。
这个时候，另一个起义领袖樊崇带领几百个人占领了泰山，不到一年功夫，就发展到一万多人，在青州和徐州之间来往打击官府、地主。樊崇的起义军纪律严明，规定谁杀死老百姓，就处死谁，谁伤害老百姓就会受到惩罚。这样一来，得到了老百姓的拥戴。
公元前22年，王莽派太师和将军廉丹率领十万大军去镇压樊崇的起义军。樊崇为了避免起义兵士和王莽的兵士混杂，叫他的部下把眉毛涂成了红色，作为识别的记号。这样，人们都称樊崇的起义军为赤眉军。王莽的军队和赤眉军打了一战，结果被赤眉军打得大败。赤眉军越大越强，队伍不断发展壮大。
绿林、赤眉两支起义军分别在南方和东方打败王莽军的消息一传开，其他地方的农民也纷纷起义，另外还有一批没落的贵族和地主、豪强也乘机起兵造反。南阳郡春陵乡的汉室刘秀，怨恨王莽废除汉朝宗室的封号，不许刘姓人做官的做法，发动族人和宾客在春陵乡发动起义。他们和绿林军三路人马汇合起来，接连打败了王莽的几员大将，声势越来越大。绿林军将士认为人马多了，必须推选出一个负责统一指挥的首领，这样才能统一号令。一些贵族地主出生的将军，利用当时有些人的正统观念，主张找一个姓刘的人当首领，这样才符合人心。于是经过商议，众人立了破落的贵族刘玄做黄帝。
公元23年，刘玄正式当了皇帝，恢复了汉朝的国号，从此绿林军又称为 汉军。
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