以前，沉香是皇室的專供用香，只有皇家及少數權貴得以使用，並且所用品質也都是上等的優品。從唐代開始，沉香逐漸普及到了百姓階層，特別是宋以後，逐漸形成了繁盛的沉香交易市場，而沉香的使用也在民間發生了變化。
賭香
在玉石市場由來已久，其實在沉香交易中也有賭香。在明清時期，一些販香的商鋪經常會舉行沉香賭香活動。香商把收來的原始香木鋸成數段，或是挖去香頭洗淨陰乾，用賭的辦法交易。不少人受此吸引前來碰運氣，這其中既有得到“和氏璧”的幸運者，因眼力差而血本無歸的也是常事。沉香樹結香很不規律，有些結於表面，有些則在樹內，也有結香後又被新的樹皮覆蓋起來，會否結香，結香多少，時間多長，這都需要眼力和經驗。
斗香
也有斗香活動。有記載唐代就有斗香，不過那都是王宮貴胄間“各攜名香”比試，民間則要熱鬧許多，既有香農參與評選的選“香王”，也有客商文人們參與的斗香。沉香的優劣分別從形、質、色、味、韻幾個方面評判，但因個人品味有別，最後會根據各項總分而定，評出當年的前三甲。這種斗香大會不僅是對香的評比，也有對斗香人燃香技藝的考驗，除了“香王”，每年還有“香藝大師”誕生。
日常用香
賭香、斗香在民間算是特殊活動，日常生活中百姓都是怎麼使用沉香的呢？儘管沉香早已普及百姓中，但畢竟“價比黃金”也不是普通人消費的起的，尋常百姓家用得最多的，就是速香和結油很少的白木香了。不要小看白木香，儘管品質不高，卻用途很廣。舊時人們會在疫病流行時燒白木香殺毒驅疫，阻止病情擴散；嬰兒出生會用白木香煮水為新生兒洗身驅魔，保平安；新人嫁娶的前夜，新郎新娘也會用白木香水洗淨身體，迎接新的生活，當然，如果家境不錯，這些都可以換成更好的沉香。
在上層社會用出了品味，在民間用出了生活，正因如此才將沉香的價值發揮到極致，使用香文化得以傳承。
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