艾草也叫艾蒿，是一種常見的中草藥，有理氣血、祛寒溼等功效。艾草可以用來入菜、驅蚊，也可入藥、艾灸，既可養生又能治病。“家有三年艾，郎中不用來”，有一些地方家家收藏艾葉。
艾草屬於菊科植物，多年生草本，葉子羽狀分裂，背面有白絲絨毛，秋季開花，頭狀花序小而多，排成狹長總狀花叢。揉之有香氣，是很重要的民生植物。
艾草有很多種類，有一種是含有濃烈芬香氣味的，古人常在門前掛這種艾草。古代民間認為，艾葉燃燒產生的煙有防病、避邪（瘟疫）的作用，現代研究也證明艾煙確實有防病、預防瘟疫的效果。艾煙對引起不同傳染性、流行性疾病的多種致病菌、真菌和病毒都有抑制作用。
還有一種艾草的氣味比較溫和，可以食用。《本草綱目》記載：春月採嫩艾做菜食，或和麵做餛飩如彈子，吞三五枚，以飯壓之，治一切鬼惡氣，長服止冷痢。又以嫩艾做幹餅子，用生薑煎服，止瀉痢，及產後瀉血，甚妙。因為艾葉有暖子宮與止血作用。
艾葉用於治病已有二千多年的歷史。在歷代本草中均有記載。作為內服藥，艾葉具有理氣血、逐寒溼、溫經、止血、安胎之功用。
艾草入菜，民間的幾種吃法
一般在清明前後，用鮮嫩的艾草和糯米粉按一定的比例和在一起，包上花生、芝麻及白糖等餡料（部分地區會加上綠豆蓉）在臺灣也有包鹹的餡料，再將其蒸熟即可食用。
在廣東東江流域，當地人在冬季和春季採摘鮮嫩的艾草葉子和芽，作蔬菜食用。廣東梅州客家人最喜歡的做法是將老艾草曬乾後使用。幹艾草的用途有多種，其中可以塞進雞肚子裡，加一些薑片，放入鍋中蒸熟，還可以用小沙袋裝好，煲雞湯，加入桂圓肉、枸杞、黨參等。
艾草入藥治病，用途十分廣泛
艾葉在民間的應用也十分普遍。
譬如成年人一旦受風寒咳嗽，就可以用一簇艾草煎湯洗腳。用時把艾葉切九片，蔥三、五根，煎湯溫服，取汗，即可告愈。再如用艾葉烘乾製成絨，與棉花混合，製成藥枕，能防治妊娠及產後外感風寒頭痛。
老人丹田氣弱，兒童受寒而致腹痛洩瀉，婦女痛經、經行不暢、小腹墜痛等，用熟艾（熟艾就是把曬乾的艾草，揉搗成棉絮狀的艾絨）製成圍兜，兜其臍腹，效果顯著。寒溼腳氣，亦宜以此來入襪。
艾草最早的用途是“艾灸”
孟子曰：“七年之病，求三年之艾”，艾灸能溫通經絡，調和氣血，促進血液循環，尤其對於身體虛弱的虛證、寒證，最有助益。
艾葉功效的科學實證
3種情況，不適合用艾灸
1. 凡實證、熱證、陰虛內熱者禁灸。
2. 傳染病一般不宜用灸法。
3. 孕婦、高熱、急性炎症（腸癰、急腹症）、大飢、大飽、醉酒、大驚、精神病禁灸。凡是屬熱證為病者禁用（灸火則氣下行） 。
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