明太祖朱元璋以其鐵腕執政和反腐肅貪而著稱，令許多貪官談虎色變。他在位31年，先後發起了6次大規模的肅貪運動，用各種方法殺掉的貪官達15萬人，創造了歷代帝王之最，而且，他還發明瞭許多懲治貪汙的刑法，如剝皮、抽腸、刺心、挑筋等刑法，可惜後世未用。
朱元璋規定：凡是貪汙白銀滿60兩者，格殺無論！明朝1兩銀子相當於現在200元人民幣，有可能還要多一些；60兩銀子就相當於現在12000元人民幣。這要是跟現在的貪官的貪汙數字比起來，簡直可以忽略不計。朱元璋出身於赤貧之家，深受欺凌剝削壓榨之苦，自幼就對貪官汙吏切齒痛恨，所以他一旦大權在握，誓必殺盡天下貪官。
有一次，朱元璋發現御史宇文桂身藏十餘封拉關係的信件，立即派人對中央各部和地方官府進行調查，結果發現從上到下貪汙腐敗現象極其嚴重。朱元璋龍顏大怒，立即詔令天下：“為惜民命，犯官吏貪贓滿六十兩者，一律處死，決不寬貸。”並稱：從地方縣、府到中央六部和中書省，只要是貪汙，不管涉及到誰，決不心慈手軟，一查到底。
很快朱元璋就發現，這貪官殺了一波又一波，就像割韭菜，割掉一茬又一茬，好像永遠也殺不盡似的。於是他想到，一刀殺掉太便宜他們了，必須要有震懾力，得下猛藥，於是他發明了諸如剝皮、抽腸、刺心、挑筋等刑法。其中有一種刑叫“剝皮揎草”，就是活體剝下貪官的皮後，在皮囊內填充稻草和石灰，做成一個標本，然後放置於公堂之上，以儆效尤。全國各地的府、州、縣都設有“皮場廟”，作為對貪官實施剝皮揎草的加工場。估計現代人穿得皮草就是從這裡來的吧。
洪武十二年（1379年），出鎮廣東的永嘉侯朱亮祖充當惡霸土豪的保護傘，多有不法之舉，與正直的番禺知縣道同不合。後來朱亮祖惡人先告狀，說了道同許多壞話，朱元璋不知實情，就派使臣前去賜死道同。結果當他接到道同的奏章後，才知道道同是被冤枉的，急忙派出兩拔使臣前去赦免。兩名使臣同日抵達番禺，但為時已晚，道同已經遇害。朱元璋大怒，於第二年九月，召回朱亮祖，與兒子朱暹一起被活活鞭死。
洪武十五年（1382年），戶部官員與地方官府勾結，採取空白報表蓋印後私自填充虛假支出數額進行營私肥己的貪汙行為。朱元璋發現後，立即將各地衙門管印的長官全部處死，副長官打一百棍充軍邊疆。
洪武十六年（1383年），刑部尚書開濟接受一死囚家屬賄銀萬兩，用另一死囚做了替死鬼。開濟還勒索其他罪囚家人錢物，導致一家20口人全部自殺。被人告發以後，開濟和刑部侍郎王希哲、刑部主事王叔徵把檢舉人抓起來，殺人滅口。不用說，他們都死得很難看。
洪武十八年（1385年），戶部侍郎郭桓與戶部各司及地方官員採取多收少納、捏報侵欺等手段集體貪汙，貪汙物資摺合糧食達2400萬石。朱元璋極為震怒，將涉案貪官統統處死，被處死官員有數萬人之眾。
工部許多官員借修建宮廷之機，採取虛報工匠工人人數和天數的方式多領工銀，發放時又剋扣工匠銀兩。朱元璋在一次突擊檢查中就查處侍郎韓鐸、李楨貪汙受賄案，並且帶出中央專門派去監督工部的工科給事中。
還有，兵部侍郎王志把徵兵之機當作生財之道，接受逃避服兵役的世襲軍戶所送賄銀達23萬兩，結果被朱元璋砍了腦袋。
洪武三十年（1397年），駙馬歐陽倫奉旨出使川陝，竟然違反禁令，私販茶葉，牟取暴利。歐陽倫是安慶公主的丈夫，還是被朱元璋賜死。
為了查究貪官，朱元璋專門設立了一個反貪機構——都察院，這一官職被清朝沿用。
此外，朱元璋還允許百姓進京上訪，他專門在午門外特設了一個“鳴冤鼓”，民間百姓若有冤情在地方討不回公道，可上京擊鼓直接告御狀，賦予了百姓舉報官吏的權力。
朱元璋晚年刑獄稍緩，貪官現象始終未根除，發出了“朝治而暮犯，暮治而晨亦如之；屍未移而人為繼踵，治癒重而犯愈多”的哀嘆！
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