有一個在洛陽販賣脂粉的一個生意人，名叫馮小寶，是因機緣巧合，勾搭上了千金公主的侍兒，從而讓千金公主見識了其身手種種過人之處。千金公主為了討好武則天，慷慨讓賢，將之介紹給武則天。武則天看薛懷義孔武有力、又英氣逼人，已有幾分喜愛，試用過後，果然大為暢快。因宮中經常舉行佛事活動，為使馮小寶方便出入宮中，武則天命他剃度為僧，又命他與太平公主婿薛紹合族，改名薛懷義，薛紹稱其為叔父，朝野則呼為薛師。
薛師每要出行，武承嗣必搶著替之執鞭，為正義忠直之士所不齒。
這薛懷義本來不過是武則天的一個玩物，只要老老實實地做好自己的工作就行，哪承想，他居然也有勃勃向上的政治野心。
垂拱四年（公元688年），薛懷義向武則天討了一項差使——任建築包工頭，建建明堂和天堂。
該項工程，耗資鉅萬，建築物雄偉華美，令人瞠目。“上堂為嚴配之所，下堂為佈政之居”，規模和複雜程度超過唐兩京所有宮殿，設計與施工能力已達到同時代的最高水平。
明堂建好，薛懷義幹勁更足，又在明堂的北面造天堂。
天堂，其實是專供武則天禮佛的禪堂。耗費了無數人力、物力、財力。史書記載：“日役數萬人，曳一大木千人，置號頭，頭一喝，千人齊和。”
薛懷義因此得被擢為正三品左武衛大將軍，封梁國公。
不學無術的薛懷義，還曾任代北行軍道大總管，統率軍隊，遠征突厥。
其實，他哪懂得用兵打仗？
只不過，他運氣好，沒遇上突厥人。他認為是突厥人怕自己，因而迅速地自我膨脹起來，自詡用兵如神，不可一世，從而迷失了自我。
他對隨軍的宰相蘇味道、
李昭德等人呼來喝去，大抖威風。他甚至還親自拿鞭子抽打李昭德。在他的淫威之下，強悍如李昭德，不得不乖乖服軟，惶懼請罪。
在薛懷義出征的日子裡，武則天貴為一國之主，自然不能滿足於只擁有一個男寵。又寵幸上了御醫沈南繆。
沈南繆的功夫和手段也許不如薛懷義，但有養生理論支撐，還能制煉出助戰之藥，讓武則天樂不可支。
薛懷義班師回朝，發現武則天對他的態度冷淡，不由醋罐子亂摔，大為惱火。
他覺得武則天是移情別戀了，受不了，一氣之下，將自己督造的耗資鉅萬的天堂、明堂付之一炬。
那是證聖元年（公元685年）正月十七日起更時分，火勢從天堂發起，迅速蔓延到明堂，正月北風狂吹，火勢更烈，“火照城中如晝，比明皆盡，暴風裂血像為數百段。”
這兩座巨型建築建成僅七年，就在一夜之間盡化為灰燼。
燒了就燒了吧，揮霍和作踐慣了民脂民膏的武則天對這富麗堂皇的明堂被毀本來也不是很在意，大不了，重新再建造一座就行了唄。所以，面對眾大臣喊打喊殺、眾口一詞地要求嚴懲薛懷義的洶湧場面，武則天只是微微一笑，並不加追究。
但薛懷義還不識好歹，日益驕橫，繼續在武則天面前甩臉色、發脾氣，終於使武則天殺心大起，使人將之其暗殺。
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