在孔子之後，儒家又出現了兩位傑出人物，他們分別是孟子和荀子，在劇烈的時代變遷中，他們如何繼承了孔子的思想，又是怎樣在繼承和發展之間，賦予了儒學無限的生命力。
孟子 名軻 字子輿 戰國時期鄒國（今山東鄒城市人）約生於公元前372年，於公元前289年去世，他自幼喪父，但幸好還有一位睿智的母親，此後，母子二人相依為命，雖家境貧寒，但母親不但讓孟子健康成長，還要使其才學過人。
為此，相傳孟子的母親為了給孟子，創造一個良好的成長環境，曾經三次遷家，最後遷徙到學宮附近，使孟子從小就接受禮儀的薰陶，養成了好學的習慣。
在母親的悉心引導下，孟子勤學好問，自身修養不斷提高，終於成為繼孔子之後的又一位儒學大師。
“史記”記載孟子受業於孔子之孫子思的門人，大概這位老師並不是位有名望的人，因此，孟子並沒有提及過他的姓名，但孟子對孔子卻推崇備至，他說“自生民以來 未有盛於孔子也”即表示自有人類以來，論學識和修養沒有人能超過孔子。這番盛讚並非溢美之辭，這是他在全面學習和了解孔子的思想之後發自肺腑的感嘆。
孟子沒有做一名守望者，而是總結戰國時期各國治亂興衰的規律，發展了孔子的“禮治”和“德政”思想，他提倡“王道”主張“仁政”，這裡所說的“王道”是指君主以仁義治天下，以德政安撫臣民的統治方法。
於是他帶著弟子，開始到齊、梁、魯、鄒、宋等各國遊說，希望實現自己的主張，然而，孟子生活的戰國中期，正是中國社會形態發生劇變的時期，各國統治者都在忙於爭奪土地和人口的戰爭！孟子的主張雖然符合地主階級的長遠利益，卻不是緩解統治者當務之急的救世良方！
加之孟子無論到了哪一國，都會無所顧忌的批評國君，因此，他在各國遊歷了二十多年，雖倍受各國統治者的禮遇，卻沒有一個肯採用他的學說！孟子知道自己的主張不能實現，便於晚年回到故鄉，專心從事教育和著述。
他生平的政治活動，政治學說，以及唯心主義哲學，倫理教育思想都集中在晚年和弟子編寫的《孟子》一書中，然而。孟子所主張的以人民為本，限制君權的思想，與強調君主專制的封建思想相牴觸，因此，曾長期受到封建君主的冷落！
直到唐代 韓愈以“孔孟之道”的繼承人自居，開始宣揚孟子的學說，孟子這才得以再次進入封建帝王的視野！其歷史地位也開始不斷攀升，在宋代，王安石把孟子放入孔廟，元文宗封孟子為“鄒國亞聖公”，明世宗則直接稱孟子為“亞聖”，至此，在儒家思想體系中，孟子正式成為了僅次於孔子的又一位聖人。
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