一战以后，美国的经济得到了大幅度的腾飞。当时的美国总统胡佛曾表示，贫民窟马上就会从美国消失，美国已经赢得了对贫困的战争！这也是当时很多美国人的普遍想法，当时英法等传统强国的经济都是停滞不前，只有美国在快速的增长，这也造成了一些假象，让美国人的自信盲目的扩张。
但是当时却有一个反常的地方，生产力在大幅的提高，产值在不断的提高。可这个涨幅太可怕，远远的超出了当时的消费能力。大家的腰包虽然比以前鼓了，但是消费力却没有提高多少，导致了生产严重过剩。很多东西生产出来了卖不出去，这种情况在农业上尤其明显。
所以一方面报纸上都在宣称美国的经济形势一片大好，而另一方面农产品的价格不断下跌，搞得美国的农民们怨声载道的。至于造成这种情况的原因，很多人认为是被外国商品冲击造成的，是美国政府对外国农产品征收的关税太低了。于是就有人提议对进口农产品提高关税，好保护本国的农产品价格。
这个声音最终经由两个议员传到了总统胡佛手里，而总统也在位这个情况而头疼不已，这个提议在胡佛看来也是非常合理的，所以也就打算照办。可议案被提交到国会讨论的时候，却发生了一些让人哭笑不得的变化。其他州的议员看到总统要对进口农产品提高关税，就有样学样，都想对自己州的产业做出保护，于是就要求在增税名单上加入其他的产品，并且要挟不加入就不给通过这个议案。
出产钢铁的州要求增加进口钢铁关税，出产纺织品的州要求增加进口纺织品的关税，总之大家都来凑热闹，最终加税名单中的商品也越来越多，最后竟然达到了2000多种，并且这份议案神奇的通过了国会的批准！
但是也不是没有明白人能看出来这么做的弊端，有1000多名经济学家联名请愿抗议，福特汽车的创始人亨利福特还特意赶到白宫，跟总统谈了一晚上，要求撤销掉这份议案，却没被采纳。这份加税议案最终经由美国总统胡佛签字，形成了一项法律正式施行，这个法案被称为斯姆特-霍利关税法。
可以预见的是，这个行为肯定会遭到其他国家的反对。有超过40个国家提出了抗议，在抗议没有得到重视后，他们随后进行了反击，大幅的提高了美国商品的关税。
加拿大将16种美国商品的关税提高了3倍。西班牙同样提高了美国农产品的关税，不但这样，还将美国的汽车的关税提高到了一辆都卖不出的程度。意大利也同样对美国汽车进行了报复，导致美国汽车在意大利的销量降低了9成。而法国最狠，干脆基本上把所有的美国商品都拒之门外。
这场贸易战的后果就是，随后的两年中美国商品的出口降幅达到了70%！而进口商品贸易降幅也达到了同样的数字！进出口贸易的衰退带来的后果更严重，美国的失业率开始呈直线上升，最高的时候竟然达到了25%，一时间满大街都是等待救助的无业者！美国进入了历史上最著名的大萧条时期。
虽然大萧条的原因繁多，但不可否认斯姆特-霍利关税法也是主要原因之一。随后大萧条不局限于美国一地，开始在全世界蔓延起来，对世界格局都造成了很大影响。
后来为了防止这样的贸易战再次发生，很多国家之间开始签署相关的贸易协定来进行约束。世贸组织的前身，关税及贸易总协定组织就是在这种情况下诞生的。
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