1840年第一次鸦片战争的爆发被认为是中国近代史的开端，然而这样的时间划分是后人的事情。真正让举国悲痛的战争发生在1894年的中日甲午战争。
从19世纪60年代开始，清政府实行洋务运动，经过三十年夜以继日的奋发图强，没等扬眉吐气就又被隔壁班的“学弟”胖揍一顿，心里这个苦啊。
如果说之前的战役大家还能找到各种看似“合理”的原因自我安慰，可这一次来自邻国的战争，举国震惊，不仅是大量屈辱条约带来的挫败感，更震醒了每一位中国人有关天朝上国的迷梦。清人痛定思痛，决定向日本好好请教一番。
秉着虚心求学的态度，清政府鼓励一批批仁人志士外出留学，并且嘱托大家“至游学之国，西洋不如东洋·”，本着这样的信念，大家严肃认真地踏上了东渡的船只，谦虚谨慎地来到了日本，但很快中国人发现，一本熟悉又陌生的书籍启蒙了日本的明治维新，它叫《海国图志》，作者是中国人魏源。
1840年的鸦片战争并未给大部分中国人带来太多的冲击，但也并非毫无作用，它震醒了早期维新主义者，虎门销烟的林则徐和《海国图志》的作者魏源正是其中的代表。
1842年写成50卷的《海国图志》，开篇赫然写着：“是书何以作？曰：为以夷攻夷而作，为以夷款夷而作，为师夷长技以制夷而作。”这样的思想或许在今人看来依旧保守落后，但在一片迷梦的土壤中能开出如此思想之花，已是十分璀璨。
到1852年《海国图志》扩充为百卷本，全书已达500卷之多。作为中国近代史上最早的一部由国人编写的介绍世界各国的巨著，其中不乏对西洋文献的引述。如英国人马礼逊的《外国史略》、葡萄牙人马吉斯的《地理备考》等著作，书中提出西方资本主义国家主要有三大法宝：战舰、火器和练兵。所以我们中国应该学习这些长处，也就是“师夷长技以制夷”。然而这样的见识并不被国人所接受，刊印不久便被视为“禁书”。
一个偶然的机会，中国船只行驶到日本时，携带着此“禁书”被照例充了官府库房，如果事情到这里结束，那之后的明治维新或许会被推迟数年的时间，可这本书图文并茂，观点新奇，汉字对于日本人来说又不是什么难事，很快便在上层社会传阅开来，日本幕府虽也发了禁书令，奈何群众热情似火，一纸禁令根本无法阻止，政府也只好睁一只眼闭一只眼，随他去吧。
很快，日本出版商闻讯而来，出了日语版《海国图志》，刚刚上市便销售一空，一时之间，竟形成洛阳纸贵，不少人苦苦排队只为买书，其中便有日后的日本海军元帅，东乡平八郎。
《海国图志》为日本人打开了了解世界的第一扇大门，魏源开民智的梦想在异国落地生根。
1868年日本迅速掀起的明治维新运动虽不能完全归于一本书籍，但中日对待《海国图志》态度的不同，已然可以见微知著，看到日后的巨大落差。梁启超在甲午战争之后，也只能发出大清自己走宝，却益了日本的无奈感慨。
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