大航海時代葡萄牙和西班牙先後從海外貿易中獲得了豐厚的利益，這讓英國人也按捺不住，加入了遠洋航行的事業中。可是美洲已經被西班牙人佔領了大片的殖民地，往東方的航路，葡萄牙人佔據了所有的要塞。所以在1588年，英國大敗西班牙無敵艦隊，控制了海上的主導權，希望將自己的觸角延伸到當時最富裕的印度地區，以獲得巨大的經濟回報。
十七世紀初，英國東印度公司正式成立。他們於1608年到達印度的蘇拉特，建立了第一個貿易點，然後積極與印度統治者合作。英國商人經常在印度洋與荷蘭和葡萄牙競爭者發生武裝衝突。為了扶持公司的擴張，英國方面先後將交戰，媾和、司法等諸多權力賦予了英國東印度公司。
1612年，東印度公司讓英皇詹姆士一世派人拜訪當時的莫臥兒皇帝賈漢吉爾，賈汗吉爾是印度亞大陸的統治者。如果得到賈汗吉爾的認可，那麼東印度公司人員就有在印度定居並且開設工場的權利。最終英皇用大量的金銀財寶換取了無限制的自由。不論他們到達哪個海港，葡萄牙或其他人不準打擾他們。不論他們在哪個城市定居，他們可以任意交易和向他們的國家運輸。
在這樣明顯的保護下東印度公司很快就超過了葡萄牙人，在印度已經建立了幾十個工廠。1664年，擺脫了西班牙統治的葡萄牙王國為了加強與英國的聯盟，讓公主凱瑟琳與英王查理二世結婚，並把孟買殖民地作為嫁妝送給英國。這一事件標誌著葡萄牙在印度統治的終結。
而印度本土的莫臥兒帝國對印度教教徒開始徵人頭稅，使得人民怨聲載道，又逼迫拉吉普特人改信伊斯蘭教，結果導致雙方持續數十年的戰爭，基本把自己的軍隊都給打光了。再加上為了擴張貴族們的土地面積，窮兵黷武，連年征戰德干高原及其南部地區，導致國庫空虛，國內大部分地區幾乎都遭到了嚴重的破壞。為了應對局勢，他們相繼賦予了東印度公司自由貿易和駐軍的權利。英國東印度公司已經不再是一個需要皇帝支持的商業組織——它自身已成為印度真正的主宰者。
1757年，英國東印度公司32歲的僱員羅伯特·克萊武，率領由900名英國人和2000名印度僱傭軍組成的軍隊，擊潰了由2萬騎兵、5萬步兵組成的印度軍隊。馳騁南亞、中亞的印度騎士，在這場戰役中，英國東印度公司開創了公司征服古老帝國的先河。與此同時，被掏空的莫臥兒帝國日漸衰落，四分五裂。而巔峰時期的英國東印度公司擁有超過三十萬人的武裝力量，是當時英國軍隊的兩倍。
十九世紀上半葉，英國東印度公司靠著像中國出售鴉片，發了大財。最多時，中國鴉片成癮者約四千萬，佔全國人口的十分之一。而此時英國國內開始擔心它們的實力會變得不受控制，進而給自己的內政外交帶來額外的負擔和風險。1849年東印度公司終於在兩次戰爭後徹底吞併旁遮普，完全控制印度次大陸，之後大肆掠奪財富，強行在原住民中推廣西方的生活方式，並大幅降低印度僱傭兵的待遇，使得不滿情緒在各地醞釀在1857年爆發了印度民族大起義，東印度公司的統治風雨飄搖。
終於隨著英國東印度公司的衰落，英國在1858年的議會將其管理權撤銷。公司資產也不斷被國會所接收，並在1874年的新年解散。就這樣，英國東印度公司完成了在人類歷史上任何一個公司從未肩負過，和在今後的歷史中可能也不會肩負的任務。
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