故事發生在宋神宗年間。
湖北荊州有一個年輕人叫謝三，平時遊手好閒無所事事，經常和一群當地的無賴混在一起。
有一日白天，謝三在自家後面的菜園修圍牆，修了一天也沒修好。晚上睡覺的時候，他忽然做了一個夢，夢中只見一個身著豔妝的靚麗女子在他面前下拜道：“我在地下已經修煉了數百年，眼看即將大功告成，但是明天卻有一個大劫萬難逃掉，只有您才能救我。我的胸前有一個古鏡，您記住一定不要將它拿走，只需把我重新掩藏起來就可以了。我發誓以後一定會重重報答您的大恩大德。”這番話說完，謝三就被驚醒了。他環顧四周，並無異常，但是夢裡的情景卻依然記得非常清楚。
第二天一早，謝三和幾個僕人繼續在菜園裡修牆。當用鋤頭挖到牆邊一丈多深的時候，突然感覺似乎碰到了什麼東西。幾人繼續深挖，居然發現了一口黑漆棺材。謝三和僕人都很驚異，於是將棺蓋上的塵土清理乾淨，發現棺蓋上刻著橫三排豎三排的文字，非隸非篆難以識別，似乎年代頗為久遠。謝三和僕人好奇地把棺材打開，發現裡面竟然躺著一個年輕漂亮的女子，只見她穿著古代的盛裝，面容安詳栩栩如生，就像睡著了一樣。更奇的是，在她的胸前掛著一面直徑三寸的鏡子，寒光閃閃，直逼人的毛髮。
這時謝三突然想起了昨晚那個夢，發現棺材裡的這個女子居然就是夢中之人。他又想起女子所言，心中有些害怕，於是準備合上棺蓋，把棺材重新掩埋起來。
此時，站在旁邊的一個僕人忽然指著鏡子對他道：“這面古鏡精光閃耀，依我看來定非尋常，肯定是個寶貝。您儘管拿走就是了，她不過是一具死屍，有什麼可擔心的呢？”謝三聽罷不由心中一動。他本就愛財如命，一聽之下貪心頓起，將女子所言置於腦後，於是就將鏡子從女子身體上小心翼翼拿了下來。沒想到鏡子剛剛取下，女子的身體就瞬間化為灰燼了。此時謝三感到非常害怕，於是趕緊和幾個僕人把棺材就地掩埋了。
晚上睡覺的時候，謝三又夢見這個女子前來哭著對他說道：“我本來煉形已成，卻被您破壞了我道行，看來這是命中註定的一個劫數啊。我不會怨恨您，但是您應該珍愛這枚古鏡，我以後一定會保佑您多福的。”說完女子就消失不見了。
謝三醒來後，感到非常驚異。
自此以後，謝三就把鏡子當寶貝一樣供奉在家中，每天早晚都要虔誠敬拜。
過了一段時間，這枚古鏡突然不時發出一些古怪的聲音來，謝三感到很是奇怪。一天晚上，他又夢見這個女子對他說道：“楊相公此刻正在荊州督師，現在正在四處禮賢下士招募人才，這可是求取功名的大好機會。您若是能去應召做他的謀士，我一定會幫助您富貴通達的。”接著就在夢裡教了他很多軍政大事的對應之策。待謝三醒來後，發現女子所教的東西曆歷在心。他心中暗喜，於是第二天一早便去覲見楊相國。
楊相國聽得有人應召，便將他請入府中與他談論軍國大事。謝三是舌生蓮花滔滔不絕，把當前的形勢分析得頭頭是道。楊相國聽罷大為佩服，認為他是不可多得的人才，於是就將他收為幕僚留在府中。每次有行軍作戰之事，就讓他出謀劃策參與決斷，居然也是戰無不勝。楊相國很是欣喜，就準備上奏朝廷任命謝三一個官職。
正在此時，那個當初勸謝三拿走鏡子的僕人卻因為一個小小的過錯觸怒了謝三。他暴跳如雷，難以自制，當即就用鞭子狠狠地抽打他，沒想到盛怒之下一不小心將他失手打死了。眼看出了人命，謝三大為惶恐，整天都是忐忑不安六神無主。
當天晚上，謝三又夢見女子對他說道：“這種小事不用懼怕，您只需對楊相國說要請幾天假回家休息，然後趁機把屍體包裹嚴實，再用車子拉出來，我定能護佑您平安無事。”謝三此時對她已是言聽計從，於是就按她所言將屍體包藏好用車子拉出來。沒想到，走到軍營大門的時候，忽然車中血流如注。守門的士兵非常震驚，立即將他攔下，仔細檢查車子之後就發現了屍體，於是迅速將此事報到了楊相國那裡。
相國召來謝三質問，謝三不敢隱瞞，就把過失殺僕的事情如實說了一遍。楊相國又問了他一些軍政上的事情，他卻突然將女子所教忘了個乾淨，一時說的驢頭不對馬嘴，毫無章法可言。楊相國不禁勃然大怒，要將他拿下治罪。
謝三大為恐懼，於是便原原本本告訴了楊相國鏡子的來歷，並說這都是女子夢中所教。楊相國聽後非常驚異，為證明謝三所言是否屬實，當即就派人去他家拿鏡子。結果拿鏡子的人還沒走到他府邸，鏡子忽然發出很大的響聲，瞬間騰空而起化作一道白光不知所蹤。
謝三終因無法證明自己所說之言，而被關入牢中，最後連病帶怕死在了監獄裡。
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